Os sinais patognomônicos são indicadores significativos da doença que um médico pode usar para fazer um diagnóstico definitivo. Eles são tão característicos de condições médicas específicas que, quando um médico os vê, as chances são extremamente altas de que o paciente tenha uma determinada condição. Não ter esses sinais não significa necessariamente que o paciente não tenha a doença, pois eles não aparecem em todos os casos. Às vezes, esses indicadores também podem aparecer com outras condições, caso em que o médico pode precisar usar um diagnóstico diferencial para descobrir o que está acontecendo.
Isso vai além dos sintomas, que são indicadores de doenças. Algo como febre é um sintoma. Significa que o paciente não está bem e que algo está causando uma reação febril. As febres podem ser vistas em uma ampla variedade de doenças, entretanto, e geralmente não indicam uma condição específica. Por outro lado, um distinto espasmo facial sorridente é um sinal patognomônico do tétano, também conhecido como travamento. Da mesma forma, uma erupção cutânea em forma de olho de boi pode ser considerada um sinal patognomônico para a doença de Lyme.
Se um paciente apresentar sinais patognomônicos de doença, o médico pode querer fazer um histórico e pode coletar algumas outras informações para confirmar o diagnóstico. No exemplo acima, se um paciente apresentar espasmo dos músculos faciais, o médico pode verificar se há lesões que possam ter causado o tétano. O exame de sangue também pode ser útil e pode ajudar o médico a descartar a estricnina, que também pode causar espasmo facial, embora geralmente faça com que outros músculos do corpo também fiquem tensos.
A identificação de sinais patognomônicos pode ser especialmente importante em doenças altamente contagiosas. O sarampo, por exemplo, pode ser prontamente diagnosticado com manchas de Koplik, lesões características dentro da boca. Se um médico os ver, o paciente pode ser imediatamente isolado para evitar a transmissão. Além disso, o médico pode alertar os pais e prestadores de cuidados para que eles possam alertar as pessoas que possam ter entrado em contato com o paciente. Isso permite que as pessoas respondam rapidamente a um surto de sarampo para limitar a propagação da doença.
Os textos médicos podem incluir discussões, às vezes com ilustrações, de sinais patognomônicos. Isso permite que o pessoal médico em treinamento aprenda sobre o que procurar ao fazer um diagnóstico rápido e definitivo. Os textos também podem falar sobre possíveis fontes de confusão e confusão e maneiras de evitá-los. Isso reduz o risco de diagnóstico falso com base em sinais de leitura incorreta. Alguns sinais patognomônicos são tópicos de controvérsia, e os médicos podem discutir se eles são realmente tão característicos de uma doença específica que podem ser usados para um diagnóstico oficial.