Burkholderia cepacia é uma bactéria muito comum que pode causar infecções graves do trato respiratório. É um patógeno robusto e prolífico que pode sobreviver no solo, na água e até em meios normalmente estéreis, como sabonetes antibacterianos e frascos de medicamentos. A bactéria é inofensiva para a maioria das pessoas saudáveis, mas os indivíduos com sistema imunológico enfraquecido correm um alto risco de infecção. A Burkholderia cepacia é resistente a muitos antibióticos comuns e pode adaptar rapidamente novas defesas aos medicamentos, por isso pode ser difícil de tratar. Os pacientes que adoecem são normalmente colocados em quarentena em quartos de hospital e recebem vários tipos de antibióticos até que um deles funcione.
É quase impossível evitar a exposição à Burkholderia cepacia em comunidades altamente populosas e prédios lotados, como hospitais. O sistema imunológico humano geralmente é forte o suficiente para prevenir a infecção por Burkholderia cepacia, mas certas condições podem levar a complicações graves. Pessoas com AIDS e pacientes com câncer recebendo quimioterapia têm alto risco de infecção. Uma condição genética chamada fibrose cística, que envolve doença pulmonar crônica, aumenta muito as chances de contrair a bactéria e apresentar sintomas graves.
Uma pessoa que desenvolve uma infecção leve por Burkholderia cepacia pode não apresentar nenhum sintoma. Algumas pessoas apresentam tosse úmida, dor de garganta e febre baixa. No caso de uma infecção grave, o indivíduo pode apresentar sintomas de pneumonia, como febre alta, calafrios, fadiga e dores no peito. Pacientes com fibrose cística são propensos a desenvolver tosse crônica com muco e sangue e extrema dificuldade para respirar sem o auxílio de máscaras de oxigênio.
Os médicos que suspeitam de Burkholderia cepacia podem confirmar o diagnóstico analisando amostras de sangue e culturas de muco coletadas na parte posterior da garganta. Os especialistas de laboratório primeiro testam amostras para ver se a bactéria está presente e, em seguida, tentam erradicar o patógeno de culturas com diferentes tipos de antibióticos. Os medicamentos considerados eficazes contra as culturas são administrados imediatamente ao paciente por meio de uma linha intravenosa.
Cotrimoxazol, cefepima e meropenem são freqüentemente os antibióticos mais benéficos no tratamento de uma infecção aguda. Algumas cepas da bactéria desenvolvem resistência a esses medicamentos, entretanto, e vários outros medicamentos podem precisar ser administrados por tentativa e erro até que um eficaz seja descoberto. Outros sintomas, como dor no peito, dificuldades respiratórias e febre, são tratados de acordo com outros medicamentos e procedimentos clínicos. As infecções por Burkholderia cepacia geralmente podem ser curadas em cerca de duas semanas com tratamento consistente e monitoramento cuidadoso.