Os aparelhos dentários modernos são fabricados a partir de uma ampla variedade de materiais e muitos, além de servirem às razões funcionais para o uso, têm uma aparência bastante agradável. Isso contrasta com os primeiros aparelhos ortodônticos – pequenos quadrados de metal cimentados na superfície dos dentes – desenvolvidos no final da década de 1950 e início da década de 1960. Esses aparelhos eram confeccionados em aço inoxidável com um arco de arame metálico que contornava a curva da boca e deslizava por cada braquete para manter a estabilidade e também para permitir ajustes à medida que os dentes eram reposicionados na boca.
Como os primeiros aparelhos ortodônticos eram de aço inoxidável, sempre que o usuário falava ou sorria o equipamento odontológico ficava sempre visível e buscavam-se formas de melhorar a qualidade estética do aparelho. O ramo da odontologia conhecido como Ortodontia, que se concentra na correção de dentes mal posicionados por meios mecânicos ou cirúrgicos, passou a buscar ativamente diferentes tipos de materiais para a confecção de aparelhos ortodônticos. Embora os suspensórios feitos de aço inoxidável fossem muito resistentes, algumas pessoas tiveram uma reação alérgica ao níquel presente no aço inoxidável e outros sentiram que os suspensórios eram bastante doloridos. Os ortodontistas também queriam encontrar um método alternativo de órtese que fosse cosmeticamente mais atraente.
A pesquisa resultou no desenvolvimento, na década de 1980, de braquetes confeccionados em material transparente ou translúcido, como plástico ou cerâmica. Algumas pessoas ainda preferiam os braquetes e aparelhos ortodônticos de aço inoxidável, entretanto, um novo tipo de aparelho ortodôntico de aço inoxidável – chamado aparelho lingual – foi desenvolvido desde então. Esses aparelhos mais novos vão apenas na superfície posterior dos dentes, de modo que não são tão perceptíveis.
Outro novo desenvolvimento em aparelhos dentários é chamado de aparelho A. Este aparelho dentário não é realmente um aparelho dentário, mas funciona mais como um retentor – um dispositivo dentário especialmente projetado que ajuda a manter os dentes no lugar após o aparelho. Os braquetes ortodônticos são substituídos nos aparelhos A por pequenos botões em forma de A maiúsculo, e a pessoa que os usa controla quanta pressão é aplicada durante a mordida, fazendo ajustes nas pernas do “A” girando uma pequena barra que aumenta ou diminui a pressão e o espaçamento entre os dentes.
Um conceito relacionado é o desenvolvimento de braquetes ortodônticos com sensores, chamados de braquetes inteligentes. Durante o início dos anos 2000, uma pesquisa foi conduzida na Universidade de Freiburg, na Alemanha, sobre o uso de microchips para analisar as forças das ações de morder nos colchetes individuais. O objetivo desta pesquisa foi amenizar as experiências desagradáveis do aparelho dentário, bem como reduzir o tempo e os custos envolvidos durante a realização deste procedimento.