As tabelas atuariais são gráficos estatísticos que fornecem informações sobre a expectativa de vida em uma determinada população, geralmente separados por fatores de risco para fornecer dados mais significativos. Normalmente, os gráficos dividem as informações entre homens e mulheres, mas também podem considerar fatores como histórico de tabagismo ou classe socioeconômica. As pessoas usam as tabelas atuariais de várias maneiras, desde o estudo de uma população até a determinação de quanto cobrar pelo seguro.
A tabela oferece uma lista de idades ao longo de um eixo e dados sobre cada idade ao longo do outro. O gráfico também indicará o ano a que a tabela atuarial se refere, já que a expectativa de vida pode variar, dependendo da época que as pessoas estão examinando. Um historiador compilando tabelas para a Idade Média, por exemplo, teria um resultado muito diferente do que uma seguradora olhando para a expectativa de vida em 2020.
As tabelas atuariais listam o número de pessoas por 100,000 com probabilidade de estarem vivas em qualquer idade e quantos anos a mais de vida elas ainda restam, estatisticamente. A probabilidade de morte para qualquer coorte de idade pode flutuar, pois algumas faixas etárias tendem a ser mais perigosas do que outras. Por exemplo, bebês no primeiro ano de vida têm maior probabilidade de morte do que crianças de dois anos. Alguns gráficos também consideram o número de anos que as pessoas podem esperar viver sem deficiência.
Também conhecidos como tábuas de vida ou mortalidade, esses documentos podem ser muito úteis. Os formuladores de políticas geralmente precisam pensar sobre a expectativa de vida ao desenvolver propostas de mudanças nas políticas relacionadas à idade de aposentadoria e aos benefícios do governo para os aposentados. Os cientistas sociais geralmente estão interessados em comparar gráficos para diferentes raças e outros grupos, enquanto as seguradoras usam tabelas atuariais para tomar decisões sobre quais tipos de apólices devem ser elaboradas e para quem. As tabelas históricas costumam interessar às pessoas que examinam a qualidade de vida e a composição da sociedade em diferentes épocas. A manutenção de registros era variável em diferentes pontos da história, mas muitas vezes é possível montar tabelas de mortalidade muito detalhadas e precisas para sociedades humanas mais antigas com algum trabalho.
Esses gráficos representam apenas probabilidade estatística. Em qualquer grupo de 100,000 pessoas, haverá alguns desvios de uma tabela atuarial. Algumas pessoas podem ter vários fatores de risco que podem dificultar a categorização em uma tabela, e analisar os dados muito longe pode ser difícil. As tabelas atuariais podem fazer algo como dividir os fumantes por gênero e raça para avaliar a expectativa de vida, mas o número de campos necessários para transmitir as informações pode rapidamente se tornar excessivo.