O corpo humano é composto, em parte, por estruturas minúsculas chamadas cromossomos. Os cromossomos contêm todas as informações genéticas – os traços predeterminados que são passados de pais para filhos – em nossos corpos. As combinações de genes, os portadores da informação genética, determinam o sexo de cada pessoa, a cor do cabelo, a cor dos olhos e outras características. O final de cada cromossomo é chamado de telômero.
O telômero funciona como um protetor para o final do cromossomo. À medida que envelhecemos, as células se dividem para se copiar e preservar a informação genética. Essa divisão de células é chamada mitose. O trabalho do telômero é garantir que não haja muita informação genética perdida cada vez que a mitose ocorre e uma célula se divide. À medida que as células se dividem, o telômero diminui um pouco. Alguns telômeros são perdidos a cada divisão, mas impede que as células se repliquem se uma quantidade mínima de informação genética restante for alcançada. Uma vez que as células não podem mais se reproduzir, elas morrem. Os telômeros também podem impedir que os cromossomos se conectem. Em essência, os telômeros controlam o processo pelo qual cada célula envelhece. Por sua vez, a maneira como as células envelhecem afeta a deterioração de todo o corpo.
Algumas ações dos telômeros são controladas por uma enzima chamada telomerase. As enzimas são substâncias – geralmente proteínas ou RNA – que causam reações químicas. A telomerase adiciona informações aos cromossomos e promove o crescimento e a divisão na célula.
Muitos cientistas acreditam que a ação da telomerase nos telômeros mantém as respostas para alguns problemas médicos. Como houve uma grande quantidade de telomerase detectada no crescimento rápido de células cancerígenas, eles acreditam que a inibição da telomerase poderia inibir o crescimento do câncer. Além disso, a reprodução celular e o comportamento dos telômeros em resposta à presença de telomerase podem estar intimamente ligados ao processo de envelhecimento. Retardar o processo de envelhecimento em nível celular pode reduzir os problemas associados ao envelhecimento. Os telômeros também podem manter o segredo do crescimento celular para o tratamento de outras condições médicas.