Uma c?lula ? a unidade mais fundamental da vida biol?gica. Toda a vida conhecida, exceto os v?rus, ? composta de c?lulas. As c?lulas tamb?m s?o a menor unidade de vida metabolicamente funcional, ou seja, a menor unidade que pode absorver nutrientes da corrente sangu?nea, convert?-los em energia, desempenhar fun??es ?teis e excretar res?duos. Existem dois tipos prim?rios de c?lulas no reino da vida – c?lulas procari?ticas, c?lulas bacterianas menores sem n?cleo e c?lulas eucari?ticas, c?lulas vegetais e animais maiores com um n?cleo verdadeiro.
As c?lulas s?o bem pequenas. As c?lulas procari?ticas t?m tipicamente de 1 a 10 ?m (micr?metros ou milh?es de metros) de di?metro, enquanto as c?lulas eucari?ticas t?m 10 a 100 ?m. Os ovos s?o grandes c?lulas ?nicas, e a maior c?lula conhecida atualmente ? o ovo do avestruz, embora aves pr?-hist?ricas e alguns dinossauros tivessem ovos com quase um p? de comprimento. Cada c?lula ? produzida a partir de outra c?lula e cada uma cont?m programa??o gen?tica especial para fabricar prote?nas para substituir as coisas quando elas quebram, dividem e desempenham as fun??es da vida.
Uma agrega??o de c?lulas ? conhecida como organismo multicelular, sendo os humanos um exemplo. Essas c?lulas s?o t?o pequenas e numerosas e trabalham juntas de maneira t?o suave e uniforme que levamos at? 1839 para descobrirmos que toda a vida ? feita de c?lulas. Essa “teoria celular” ? atribu?da a Matthias Jakob Schleiden e Theodor Schwann, bot?nicos alem?es que observaram c?lulas sob um microsc?pio. Logo depois, Robert Hooke, o cientista ingl?s, nomeou essas pequenas estruturas de c?lulas, em homenagem ? celula latina, o que significa uma pequena sala.
Outra diferen?a entre c?lulas procari?ticas e eucari?ticas ? a presen?a de maquinaria intracelular, ou organelas. Organelas procari?ticas s?o bastante m?nimas, com uma membrana plasm?tica (bicamada fosfolip?dica) que realiza a maior parte do trabalho realizado por organelas especializadas em eucariotos, como servir como usina de for?a da c?lula e embalar macromol?culas sintetizadas pelos ribossomos. Al?m dos ribossomos, citoplasma (l?quido celular) e membrana plasm?tica, as c?lulas procari?ticas podem ter outra organela adicional chamada mesossomo, mas pesquisas recentes sugerem que esses podem ser meramente artefatos formados durante o processo de fixa??o qu?mica para microscopia eletr?nica e, portanto, n?o mesmo natural.