Os tribut?rios s?o os galhos de um rio, come?ando no alto de uma bacia hidrogr?fica e lentamente descendo para se juntar a outros tribut?rios e, eventualmente, ? corrente principal, que drena para o mar. Os tribut?rios v?m em uma ampla variedade de formas e tamanhos, e o estudo de tribut?rios ? um t?pico de interesse para alguns bi?logos, porque ? poss?vel usar tribut?rios para acompanhar a polui??o e v?rios organismos vivos, como ex?ticos invasores, de volta ? sua origem. Voc? pode ver afluentes em um mapa; procure a abertura caracter?stica de um rio no mar e depois trace-o para o interior. Todos os pequenos ramos que aparecem s?o tribut?rios.
A palavra “tribut?rio” vem da mesma raiz que “tributo”. Ambas as palavras v?m do latim tribuere, quando significa “distribuir ou distribuir”. Em certo sentido, pode-se dizer que os afluentes est?o trazendo tributos dos confins de uma bacia hidrogr?fica para o rio.
Os rios s?o projetados para drenar bacias hidrogr?ficas, ?reas de terra cercadas por colinas e montanhas, criando uma bacia. As bacias hidrogr?ficas tamb?m s?o chamadas de “bacias de drenagem”. A rede de afluentes que se combinam para formar um rio est? ligada a in?meras fontes de ?gua em uma bacia hidrogr?fica, de ?reas que inundam no inverno a geleiras que derretem no ver?o. Sem afluentes e rios, as bacias hidrogr?ficas inundariam lentamente.
Alguns afluentes s?o pouco mais do que gotejamentos na terra, enquanto outros s?o rios e riachos consider?veis. Todos eles drenam a ?gua, juntamente com quaisquer subst?ncias que possam ter se dissolvido na ?gua, como lodo, material org?nico em decomposi??o e polui??o de locais como fazendas, esta??es de tratamento de esgoto e empresas constru?das ao longo das margens do tribut?rio.
? medida que os afluentes se encontram, eles se tornam progressivamente maiores, at? chegarem ao tronco principal do rio. Ao longo do caminho, o sedimento se deposita na ?gua, deixando para tr?s uma rica camada f?rtil de lodo, juntamente com outros materiais que o afluente possa ter recolhido. Eventualmente, a ?gua atinge o oceano, onde flui junto com as correntes globais, evapora e, eventualmente, inicia o ciclo novamente.
Muitas na??es enfrentaram s?ria polui??o da ?gua como resultado da crescente industrializa??o e popula??es humanas. Os bi?logos costumam usar tribut?rios para identificar as fontes de polui??o; por exemplo, se um rio experimenta uma prolifera??o de algas, os bi?logos podem tentar isolar a se??o do rio onde a flora??o ocorre antes de testar os afluentes nessa se??o para tentar encontrar a fonte de nutrientes que est? causando a flora??o. Viajar ao longo do tribut?rio pode revelar algo como um po?o de esterco com vazamento em uma fazenda de porcos ou escoamento de fertilizantes de uma fazenda.