Os tributários são os galhos de um rio, começando no alto de uma bacia hidrográfica e lentamente descendo para se juntar a outros tributários e, eventualmente, à corrente principal, que drena para o mar. Os tributários vêm em uma ampla variedade de formas e tamanhos, e o estudo de tributários é um tópico de interesse para alguns biólogos, porque é possível usar tributários para acompanhar a poluição e vários organismos vivos, como exóticos invasores, de volta à sua origem. Você pode ver afluentes em um mapa; procure a abertura característica de um rio no mar e depois trace-o para o interior. Todos os pequenos ramos que aparecem são tributários.
A palavra “tributário” vem da mesma raiz que “tributo”. Ambas as palavras vêm do latim tribuere, quando significa “distribuir ou distribuir”. Em certo sentido, pode-se dizer que os afluentes estão trazendo tributos dos confins de uma bacia hidrográfica para o rio.
Os rios são projetados para drenar bacias hidrográficas, áreas de terra cercadas por colinas e montanhas, criando uma bacia. As bacias hidrográficas também são chamadas de “bacias de drenagem”. A rede de afluentes que se combinam para formar um rio está ligada a inúmeras fontes de água em uma bacia hidrográfica, de áreas que inundam no inverno a geleiras que derretem no verão. Sem afluentes e rios, as bacias hidrográficas inundariam lentamente.
Alguns afluentes são pouco mais do que gotejamentos na terra, enquanto outros são rios e riachos consideráveis. Todos eles drenam a água, juntamente com quaisquer substâncias que possam ter se dissolvido na água, como lodo, material orgânico em decomposição e poluição de locais como fazendas, estações de tratamento de esgoto e empresas construídas ao longo das margens do tributário.
À medida que os afluentes se encontram, eles se tornam progressivamente maiores, até chegarem ao tronco principal do rio. Ao longo do caminho, o sedimento se deposita na água, deixando para trás uma rica camada fértil de lodo, juntamente com outros materiais que o afluente possa ter recolhido. Eventualmente, a água atinge o oceano, onde flui junto com as correntes globais, evapora e, eventualmente, inicia o ciclo novamente.
Muitas nações enfrentaram séria poluição da água como resultado da crescente industrialização e populações humanas. Os biólogos costumam usar tributários para identificar as fontes de poluição; por exemplo, se um rio experimenta uma proliferação de algas, os biólogos podem tentar isolar a seção do rio onde a floração ocorre antes de testar os afluentes nessa seção para tentar encontrar a fonte de nutrientes que está causando a floração. Viajar ao longo do tributário pode revelar algo como um poço de esterco com vazamento em uma fazenda de porcos ou escoamento de fertilizantes de uma fazenda.