Toda a superfície da terra que drena a água para um rio em particular ou seus afluentes é chamada de bacia hidrográfica. Uma bacia hidrográfica pode ser pensada como uma bacia gigante ou bacia. A força da gravidade empurra toda a água que entra em uma tigela pelos lados e em direção ao ponto mais baixo dessa tigela. No fundo da tigela, a água drenada das bordas da tigela coleta e forma um único corpo de água. Em uma bacia hidrográfica, grande parte da água que escorre da terra encontra seu caminho para o rio, geralmente através de riachos e córregos.
Os riachos e riachos que drenam para um rio são conhecidos como tributários. Todos eles se reúnem para formar um rio, que escoa para um corpo maior de água, como outro rio, um lago, um golfo ou um oceano. A bacia do rio é composta por toda a terra drenada por um rio e seus afluentes. A chuva que cai sobre a terra que forma uma bacia hidrográfica recolhe e escoa para o ponto mais baixo desse pedaço de terra em particular.
Bairros, florestas, montanhas e cidades podem ser localizados em uma bacia hidrográfica. Quando chove e o solo não consegue mais absorver a água da chuva, forma pequenos riachos que depois drenam para corpos d’água maiores, como córregos, rios e lagos. Todos os poluentes e qualquer outra coisa que possa estar no chão e possa ser transportada pela água podem ser levados para o rio e eventualmente para o mar.
As bacias hidrográficas são ligeiramente diferentes das bacias hidrográficas. Uma bacia hidrográfica é uma pequena parte de uma bacia hidrográfica e pode drenar apenas para um corpo de água específico. Um grande número de bacias hidrográficas pode existir dentro dos limites de uma bacia hidrográfica.
Todas as coisas vivas e não vivas dentro do ecossistema de uma bacia hidrográfica estão conectadas umas às outras. Quando uma parte da bacia é perturbada, todo o ecossistema é afetado de alguma forma. Esse equilíbrio interdependente deve ser mantido para preservar o equilíbrio de todo o ecossistema da bacia hidrográfica e de seus habitantes.
A topografia única de uma bacia hidrográfica torna cada uma delas única. Por exemplo, alguns são compostos por altos muros de granito e colinas ou montanhas íngremes. Este terreno íngreme e montanhoso pode fazer um rio fluir rapidamente sobre muitas rochas e em curvas fechadas, criando muitas corredeiras de água branca agitadas. Por outro lado, outras bacias hidrográficas contêm terras relativamente planas. A topografia da bacia do rio Mississippi, por exemplo, permite que suas águas fluam de maneira suave e pacífica, curvando-se por grandes extensões de terra.