O agrião, formalmente conhecido como Nasturtium officinale, é um tipo de planta aquática encontrada em muitas partes do mundo. Um membro da família da mostarda, o agrião tem folhas verdes escuras crocantes com uma mordida crocante de mostarda que adiciona um nível de sabor aos alimentos, seja usado como um componente principal ou como uma guarnição. Quando colhido para a alimentação, o agrião é coletado antes que as delicadas flores brancas e as vagens das sementes verdes apareçam, porque as folhas crescerão lenhosas e sem sabor.
O agrião geralmente cresce ao longo de riachos, lagoas e valas e pode ser encontrado tanto em águas paradas quanto em solo lamacento. Quando o agrião cresce na água, as folhas se arrastam pela superfície e fornecem abrigo para outras formas de pequena vida aquática. Quando o agrião é encontrado na lama ou no solo úmido, a planta tende a rastejar como uma videira. As folhas comestíveis lembram penas explodindo de um ponto central na raiz da planta, e as flores aparecem em cachos no meio da planta na estação, que varia dependendo de onde o agrião está crescendo.
O agrião é consumido há séculos pelos humanos: os escritos dos romanos e da Grécia Antiga documentam o consumo do agrião por todas as classes. Como pode ser encontrado crescendo no inverno, o agrião costumava ser servido quando não havia outras opções disponíveis e, por ser abundante, o agrião era consumido principalmente pelas classes mais baixas, que talvez não pudessem comprar outros alimentos. Como outras verduras folhosas, o agrião tem muito ferro, cálcio, ácido fólico e vitamina C, o que o torna um excelente suplemento nutricional.
Na culinária ocidental, o agrião geralmente é comido cru. Aparece como guarnição, em saladas e em sanduíches. Alguns sanduíches formais de chá inglês misturam agrião com manteiga para uma pasta apimentada, enquanto outros são feitos com folhas inteiras de agrião. O sabor picante torna-o um excelente complemento para uma grande variedade de pratos. O agrião também é usado em partes do Oriente, principalmente na China e no Japão. Nesses países, as folhas de agrião geralmente são levemente cozidas antes de serem consumidas em sopas, molhos e salteados.
Hoje em dia, o agrião está frequentemente disponível em supermercados de luxo, se não for encontrado crescendo selvagem. Ao selecionar os agriões verdes para levar para casa, procure um cacho de cor uniforme, textura firme e verde brilhante. Evite o agrião murcho ou descolorido e guarde-o em um saco plástico na geladeira por no máximo cinco dias antes de usar. O agrião deve ser enxaguado antes de ser consumido para eliminar a sujeira.