As castanhas-do-pará são tecnicamente sementes, não castanhas, mas seu invólucro parecido com castanhas levou a maioria das pessoas a chamá-las de nozes. Eles são produzidos por uma árvore sul-americana que tende a crescer em florestas virgens e são uma fonte de alimento extremamente popular em muitas nações latino-americanas, bem como no resto do mundo. As nozes têm um sabor rico e cremoso que se adapta bem a uma variedade de pratos, além de serem saborosas por si só.
A árvore de onde vêm as castanhas do Brasil é conhecida como Bertholletia excelsa pela maioria dos botânicos. Em boas condições de crescimento, a árvore pode atingir alturas de 150 pés (45 metros) e desempenha um papel significativo na ecologia da floresta tropical. As árvores normalmente têm troncos retos e lisos que se abrem para uma copa ramificada e suas folhas caem durante a estação seca. Muitos animais interagem com as árvores do Brasil, incluindo a cutia, um tipo de roedor sul-americano que come as sementes e esconde outras para consumo posterior. As nozes escondidas às vezes se transformam em árvores próprias, perpetuando o ciclo.
As árvores são excelentes ilustrações da complexa teia de interdependência que caracteriza a floresta tropical. Quando florescem, as árvores produzem flores complexas e enroladas que não podem ser penetradas pela maioria dos polinizadores. Uma espécie de abelha gosta das flores, mas só é encontrada na presença de uma orquídea específica. Portanto, a castanha do Brasil só será produzida em regiões de floresta tropical que possuem esta orquídea. Por sua vez, a árvore depende de animais como a cutia para semear a si mesma.
Na natureza, as nozes se desenvolvem dentro de uma grande cápsula que se assemelha fortemente a um coco. Se for aberta, a cápsula revela uma série de nozes de três lados. As nozes têm cascas extremamente duras, mas se podem ser quebradas com sucesso, elas produzem sementes ricas em proteínas e gorduras. Essas nozes são consideradas uma proteína completa, o que as torna um excelente complemento à dieta vegetariana. Infelizmente, por causa de seu alto teor de gordura, as nozes podem ficar rançosas facilmente e devem ser mantidas em um local fresco e seco e comidas rapidamente.
Além de serem comercializadas como castanhas, a castanha-do-pará também é prensada para produzir óleo. O óleo é rico, cremoso e muito saboroso. Pode ser usado em projetos de culinária, e também tem aplicações como lubrificante. Às vezes pode ser difícil encontrar o óleo, mas as próprias nozes geralmente estão disponíveis na maioria dos mercados.