Um animal precocial é um animal que nasce em um estado avançado de desenvolvimento, permitindo que ele se mova independentemente dentro de algumas horas após o nascimento e, às vezes, em minutos. Como regra geral, os animais pré-sociais ainda dependem de seus pais por um período de tempo após o nascimento, mas são mais capazes de cuidar de si mesmos, em contraste com as espécies altriciais em grande parte indefesas, que exigem um período de desenvolvimento após o nascimento antes de nascerem. podem se mover ou abrir os olhos.
Os ungulados são um exemplo bem conhecido de animais pré-sociais. Minutos após o nascimento, um jovem ungulado é capaz de levantar-se para amamentar, e os ungulados também podem tomar medidas vacilantes poucos minutos após o nascimento. Essas características permitem que os animais fujam e se escondam dos predadores, e permitem que os filhotes acompanhem o rebanho enquanto ele se move. Mesmo com essas características, os ungulados permanecem com os pais por várias semanas ou meses, amamentando e aprendendo a comer e se defender.
Animais precociais são móveis poucos minutos após o nascimento, embora possam não estar muito firmes em seus pés. Eles também costumam nascer com uma camada de pêlo ou penugem, que pode ser derramada mais tarde, dependendo da espécie. Muitos animais pré-sociais têm casacos especiais para bebês, projetados para ajudá-los a se misturar com o ambiente natural, permitindo que se escondam de predadores que podem atacar animais jovens mais fracos, em vez de adultos mais duros. Animais precociais também nascem sempre de olhos abertos.
A maioria dos animais cai em algum lugar em um continuum ao nascer, em vez de nascer estritamente altricial ou precocial. Por exemplo, gansinhos e patinhos podem andar de um lado para o outro e até nadar logo após serem chocados, mas não conseguem regular muito bem a temperatura interna, por isso confiam nos pais para se aquecer. Esses animais também não são capazes de coletar alimentos por conta própria, usando seus pais como modelos para aprender a encontrar alimentos úteis.
Uma exceção notável a essa regra geral são os animais superprecociais, animais que basicamente nascem prontos para partir, por assim dizer. Um animal superprecocial possui todas as características de um adulto, embora por natureza seja menor. Um grupo de aves conhecido como megafones é um exemplo de animais superprecociais; esses pássaros podem correr, pegar presas e até voar poucas horas após a eclosão.