A expressão queimada tende a se referir às pessoas em relação ao seu emprego. Ele também pode ser usado de forma muito mais livre por pessoas que se sentem estressadas ou exaustas com suas vidas. Os aspectos mais clínicos do burnout têm sido estudados e refinados, entretanto, para expressar as expectativas de desempenho do trabalhador e seu estado emocional.
Alguns sintomas de esgotamento incluem exaustão e sensação de que as contribuições para o trabalho são incompetentes ou sem sentido. Os trabalhadores também podem se desligar de outros funcionários e despersonalizar seu ambiente de trabalho. Eles não se envolvem pessoalmente no trabalho ou de qualquer forma socialmente com as pessoas com quem trabalham.
Uma das principais psicólogas em estudos de esgotamento de funcionários é Christina Maslach, professora da Universidade da Califórnia-Berkeley. Embora ela sinta que os testes rápidos para medir o nível de esgotamento de um funcionário podem ser superestimados, ela diz que três perguntas básicas podem definir o nível em que uma pessoa pode medir o esgotamento.
Suas três perguntas, desenvolvidas com seu coautor, Michael P. Leiter, para o livro The Truth About Burnout, podem definir claramente o grau em que um funcionário está sofrendo desse estado. Essas perguntas perguntam se ele ou ela está exausto tanto antes de dormir como depois de dormir. Leiter e Maslach também perguntam se uma pessoa evita qualquer contato pessoal com colegas de trabalho. A última pergunta, sobre a dúvida, questiona se um funcionário duvida de sua capacidade de fazer a diferença no trabalho ou em casa.
Se uma pessoa está exausta, desligada dos colegas de trabalho e também insegura, isso representa um alto grau de esgotamento. Certas carreiras parecem ter uma taxa maior de funcionários esgotados e podem incluir professores, controladores de tráfego aéreo, médicos, músicos e aqueles que trabalham em áreas altamente técnicas. Os clínicos gerais parecem ter a maior quantidade de esgotamento profissional.
Alguns argumentam que as pessoas que estão esgotadas estão, na verdade, clinicamente deprimidas. Parece que as pessoas com doenças mentais não diagnosticadas ou que lutaram contra doenças mentais no passado são mais propensas a se esgotar. No entanto, pessoas sem histórico de doença mental também podem ter essa doença e não são necessariamente assistidas por medicamentos prescritos para tratar a depressão.
Funcionários esgotados podem causar problemas de menores a graves no local de trabalho. Um médico que sofre de esgotamento pode cometer erros graves no tratamento de pacientes, enquanto um professor pode simplesmente não estar à altura do trabalho e pode ser incapaz de lidar com os alunos de forma adequada. O possível fator de erro cometido por controladores de tráfego aéreo que estão esgotados é quase horrível demais para ser contemplado.
Nos Estados Unidos, existe pouca ajuda dentro das organizações para o trabalhador esgotado. Geralmente, cabe a cada funcionário diagnosticar o burnout e buscar tratamento para ele. Pode ser ajudado por meio de mudanças no estilo de vida e terapia.
Alguns países atribuem mais responsabilidade aos empregadores para reconhecer e ajudar a atender às necessidades dos funcionários esgotados. Esse modelo pode, em última análise, servir como um modelo futuro para os EUA, especialmente porque o esgotamento de funcionários em certos campos pode representar riscos para o trabalhador e para outros. Além disso, esses funcionários custam dinheiro, pois tendem a ser menos produtivos no trabalho do que funcionários felizes.