Diz-se que uma substância bioacumula quando é incapaz de ser expressa por um organismo, o que significa que fica concentrada no corpo. O termo é geralmente usado para se referir a toxinas, embora outras substâncias que às vezes são benéficas também sejam bioacumuladas. Normalmente, entretanto, o termo é usado para indicar um perigo potencial. Uma substância bioacumulativa é um material que tem tendência para se bioacumular no corpo.
Uma substância se bioacumula quando o corpo é incapaz de processá-la, o que significa que não é expelida pelo suor, urina e outros meios. À medida que o organismo continua a ser exposto à substância, a concentração geral no corpo aumenta. No caso de um metal pesado como o mercúrio, isso pode levar a sérios problemas de saúde. Outras substâncias teoricamente inofensivas podem ser perigosas quando bioacumulam no corpo.
Mais tipicamente, a gordura do corpo contém substâncias bioacumulativas. Quando a gordura é queimada para obter energia, as toxinas são liberadas no corpo. Alguns materiais bioacumulam em outras partes do corpo, como o osso. Dependendo da substância, problemas de saúde podem ocorrer anos após a exposição, dificultando a identificação da causa dos problemas. Este é frequentemente o caso de cânceres como resultado da exposição ambiental. Às vezes, é impossível determinar qual foi a causa do câncer, tornando difícil iniciar uma limpeza ambiental em uma área potencialmente tóxica ou determinar se os membros da família também estão em risco.
Muitas doenças no local de trabalho são o resultado de bioacumulação. Alguém que é exposto à mesma substância dia após dia em pequenas concentrações pode acumular quantidade suficiente da substância no corpo para ficar doente. Outra ilustração clássica de bioacumulação é o nível crescente de mercúrio em peixes ao redor do mundo, ou o envenenamento de pássaros por DDT. A bioacumulação tornou-se um grande problema ambiental devido à poluição e à atividade humana, que aumentaram muito a quantidade de substâncias bioacumulativas no meio ambiente.
Um conceito relacionado é a biomagnificação. Na biomagnificação, a substância tóxica é passada para cima na cadeia alimentar, resultando em um problema ambiental mais generalizado. Por exemplo, os peixes absorvem mercúrio ao se alimentar em águas contaminadas. Quando os peixes bioacumulam o mercúrio, outros animais, incluindo humanos, são expostos à substância tóxica por meio do consumo de peixes. Assim, o mercúrio pode bioacumular em várias espécies, criando um problema potencialmente muito sério.