Um especialista em ATM concentra-se no diagnóstico e tratamento da Disfunção da Articulação Temporomandibular (DTM), geralmente denominada ATM para a própria articulação temporomandibular. Muitos dentistas recebem treinamento em distúrbios da ATM, e alguns médicos que trabalham com o tratamento da dor na cabeça, pescoço e face realizam cursos semelhantes, mas um especialista em ATM geralmente se concentra no funcionamento da articulação e sua relação com problemas dentários e dores corporais relacionadas. O treinamento para um especialista geralmente inclui odontologia geral e neuromuscular, tratamento da dor orofacial e maxilofacial e técnicas de ortodontia e restauração.
Realizar testes de diagnóstico e conversar com os pacientes sobre seus sintomas é uma grande parte do trabalho de um especialista em ATM. Muitas vezes, aqueles que sofrem de distúrbios da ATM têm dores de cabeça e dores nas costas ou irradiam dor nas pernas com dormência dos dedos das mãos e dos pés. Alguns têm problemas começando na boca, com ranger de dentes, dentes quebrados ou dor crônica na mandíbula. Isolar os sintomas leva a encontrar problemas com os dentes e a mordida da própria mandíbula, que podem ou não ser a disfunção real da ATM; pode ser um problema de odontologia, como uma coroa dentária muito alta na boca e jogando fora a mordida.
Da mesma forma, dores no corpo muitas vezes levam os indivíduos ao médico ou quiroprático antes do dentista e, em muitos casos, um longo processo de eliminação ajuda a identificar a disfunção da mandíbula. Normalmente, um especialista em ATM sabe o que procurar e pode restringir o problema por meio de diagnósticos por imagem, perguntas e respostas. Fazer medições ao redor do rosto e da mandíbula ajuda a isolar áreas problemáticas e leva a pistas na definição de um plano de tratamento.
Após um diagnóstico definitivo, um especialista em ATM pode iniciar o tratamento destinado a aliviar a dor e corrigir a disfunção da mandíbula. Alguns especialistas trabalham com procedimentos odontológicos gerais e cosméticos para construir e nivelar os dentes, o que pode ajudar a melhorar o posicionamento da própria mandíbula durante o uso. Outros combinam talas ortodônticas e outras órteses corretivas, permitindo que as articulações da mandíbula voltem ao posicionamento correto. Em muitos casos, as articulações da mandíbula de um paciente sofrem espasmos, com os músculos cerrados e tensos devido ao uso excessivo e ao mau posicionamento, e o especialista em ATM manipulará fisicamente os músculos com massagem, injeções de agulha, terapia de estimulação elétrica do nervo ou uma combinação de alguns ou todos dessas técnicas.
Ser um especialista em ATM envolve educação multidisciplinar, além de habilidades consideráveis para ouvir um paciente e registrar detalhes da história médica e odontológica. Embora a própria articulação temporomandibular pareça uma parte minúscula e isolada do funcionamento geral da mandíbula, seu desalinhamento pode causar problemas no corpo da cabeça aos pés. O trabalho de um especialista em ATM é ser detetive, conselheiro e construtor de cosméticos para isolar e trazer correção ao que, para muitos, é uma verdadeira dor no pescoço.