A Califórnia é provavelmente conhecida como The Golden State porque o ouro desempenhou um papel significativo na história do estado. Alguns moradores do estado também apontam para a papoula dourada, uma flor nativa que pode ser encontrada crescendo abundantemente em todo o estado. Muitos acreditam que os espanhóis que originalmente lideraram a colonização da região a deram o nome de um El Dorado fictício descrito na literatura espanhola. Em 1848, um trabalhador chamado James Marshall descobriu ouro verdadeiro no Golden State, levando à corrida do ouro na Califórnia. A descoberta de ouro na Califórnia fez com que o estado fosse rotulado de O Estado El Dorado por um tempo, e sua reputação como uma terra de riquezas minerais e agrícolas levou alguns a se referir a ele como A Terra do Leite e Mel.
Acredita-se que a Califórnia tem uma reputação por seus depósitos de ouro desde o século 16, quando a área foi colonizada por Ortuno Ximenez e Hernando Cortez, dois exploradores espanhóis em busca de ouro no Novo Mundo. O ouro foi descoberto no estado em 24 de janeiro de 1848, por James Marshall, que estava construindo uma serraria no American River. A descoberta de Marshall veio poucos dias antes do fim da Guerra Mexicano-Americana e da cessão da Califórnia aos Estados Unidos por meio do Tratado de Guadalupe. Logo depois, a corrida do ouro na Califórnia começou, enchendo o Golden State de garimpeiros na esperança de fazer fortuna. O boom populacional significou que a Califórnia foi capaz de se tornar um estado pouco depois, em 9 de setembro de 1850.
O corpo legislativo do estado da Califórnia tornou The Golden State um apelido oficial em 1968, com base na longa associação do estado com o ouro. Essas associações estão presentes ao longo da história cultural do estado, e em seus cenários naturais. Diz-se que o nome da Ponte Golden Gate deriva da história do estado como fonte do metal precioso. O pôr do sol na costa do Pacífico do Golden State costuma ser de uma bela cor amarela. O símbolo oficial da flor do estado, a papoula dourada, pode ser encontrada crescendo em abundância em toda a região e pode ser considerada uma tonalidade dourada para os prados, campos e encostas do estado.
Os apelidos estaduais mais antigos, como A Terra do Leite e do Mel ou O Estado El Dorado, presumivelmente foram usados para incentivar viagens, turismo e assentamento na área. Esses apelidos refletem a reputação da Califórnia como uma terra de riqueza e abundância sem fim. O apelido The Grape State também foi usado, em referência ao status da Califórnia como um dos principais produtores de uvas e vinho do país.