Escherichia coli, frequentemente abreviada como E. coli, é um tipo de bactéria comumente encontrada no sistema digestivo de animais. Uma cepa específica pode causar transtornos digestivos graves, no entanto, levando a diarreia e náuseas, o que pode deixar uma pessoa infectada fraca e desidratada. Também pode produzir uma toxina que danifica os rins e enfraquece as paredes do intestino delgado em crianças. Parte da razão pela qual essa bactéria é tão perigosa é porque não há cura eficaz para uma infecção.
Em 2006, consumidores nos Estados Unidos passaram por um grande susto de saúde quando sacos de folhas de espinafre cru processadas na Califórnia continham níveis perigosos de E. coli. Centenas de pessoas adoeceram e várias mortes foram relatadas. A origem da contaminação acabou sendo rastreada até fazendas de produção específicas localizadas em um condado da Califórnia. Embora as vendas de espinafre ensacado tenham sido retomadas, o público também ficou ciente de alguns dos perigos da contaminação e exposição bacteriana.
É importante perceber que nem todas as bactérias E. coli são prejudiciais aos seres humanos. A maioria serve como um auxílio digestivo; eles fazem parte da útil flora intestinal responsável por quebrar certos alimentos em açúcares ou proteínas mais digeríveis. Uma cepa específica, chamada de E. coli O157: H7, é a forma de bactéria responsável pelas complicações mais sérias associadas a alimentos contaminados e outras fontes.
Os primeiros sintomas da verdadeira contaminação por E. coli imitam uma série de outras condições consideradas temporárias ou tratáveis com antibióticos convencionais. O sofredor pode sentir cólicas abdominais, diarreia e náuseas. A perda de líquidos também pode causar desidratação e perda geral de energia. Muitas pessoas experimentaram esses sintomas como resultado de um vírus da gripe de 24 horas, uma intoxicação alimentar leve ou uma alimentação excessiva. Os pais e outros cuidadores podem não reconhecer os sintomas mais graves de uma infecção por vários dias.
Outra razão pela qual essa bactéria é tão perigosa é que ela afeta mais severamente os jovens, os idosos e as pessoas com imunidade comprometida. Adultos saudáveis geralmente podem sobreviver ao pior de uma infecção, porque outros elementos de seus tratos digestivos ainda funcionam normalmente e as defesas naturais do corpo podem, eventualmente, dominar as bactérias invasoras. Crianças pequenas ainda não desenvolveram essas defesas naturais, e os idosos ou com imunidade comprometida podem não ter os níveis saudáveis de flora intestinal e anticorpos necessários para evitar a infecção.
E. coli O157: H7 é particularmente prejudicial para os rins e outros órgãos responsáveis pela remoção de toxinas do corpo. Em crianças pequenas, pode criar uma toxina venenosa que enfraquece as paredes do intestino delgado. O revestimento de alguns vasos sanguíneos menores nos rins também pode ficar enfraquecido. Esta é uma complicação séria chamada síndrome hemolítico-urêmica (SHU), e é possível que os sofredores sofram de insuficiência renal completa ou outras complicações, como paralisia, cegueira e convulsões.
Essa bactéria não responde bem aos remédios tradicionais sem receita para seus sintomas. Os medicamentos antidiarréicos podem piorar a infecção, pois evitam que o corpo elimine naturalmente algumas toxinas. Os antibióticos essencialmente matam todas as bactérias que encontram, incluindo as cepas de bactérias do intestino bom designadas para combater a invasão de E. coli. Como não há tratamento atual para infecções graves, o paciente deve suportar os sintomas desagradáveis até que a infecção termine o seu curso, geralmente dentro de uma a duas semanas.