O nascimento prematuro pode ser perigoso tanto para a mãe quanto para o filho, porque é um afastamento do progresso normal da gravidez. Os bebês, em particular, são propensos a uma série de problemas de saúde como resultado do nascimento prematuro, variando de distúrbios neurológicos a morte potencial. Como o parto prematuro é perigoso, os médicos e as mães costumam tomar uma série de medidas para evitá-lo, incluindo medidas extremas, como repouso na cama. O objetivo é manter o bebê ou bebês no útero pelo maior tempo possível.
O nascimento prematuro é definido como qualquer nascimento após a viabilidade, mas antes de 37 semanas de gravidez. A gravidez normal dura 40 semanas; a viabilidade é definida como o estágio de desenvolvimento fetal em que o feto consegue sobreviver fora do corpo. Bebês de 23 semanas sobreviveram a partos prematuros, embora a maioria dos bebês nascidos assim tenha graves problemas de saúde.
O risco de parto prematuro aumenta em mães grávidas com vários filhos e, como regra geral, as mães que esperam nascimentos múltiplos são monitoradas de perto quanto a sinais de trabalho de parto prematuro, que podem incluir contrações, sangramento superficial ou ruptura do líquido amniótico. Quando sinais de parto prematuro são observados, os profissionais médicos tentam retardar o parto; seguindo a regra de que todos os dias no útero cortam dois dias de internação em Unidade de Terapia Intensiva Neonatal (UTIN).
Quando os bebês nascem prematuramente, isso significa que eles não tiveram tempo para se desenvolver totalmente e isso pode resultar em graves problemas de saúde. Um dos maiores riscos do parto prematuro são os problemas respiratórios, devido aos pulmões subdesenvolvidos da criança. Problemas cardiovasculares e neurológicos também são comuns, assim como problemas digestivos, causados pelo fato de o feto ainda não ter desenvolvido totalmente seus órgãos internos.
Quando o nascimento prematuro é causado por defeitos de nascença, esses defeitos de nascença podem se tornar mais profundos como resultado do fato de que o feto não se desenvolveu totalmente dentro da mãe. Uma variedade de tratamentos médicos, desde o uso de esteróides até cirurgia, podem ser usados para tratar defeitos congênitos, infecções e outros problemas médicos associados ao parto prematuro, mas às vezes esses problemas não podem ser superados e o bebê pode ter problemas permanentes.
O nascimento prematuro também está relacionado ao baixo peso ao nascer, o que pode causar problemas de saúde mais tarde na vida, mesmo que a criança pareça normal. O baixo peso ao nascer tem sido associado a atrasos no desenvolvimento, diabetes e ganho de peso mais tarde na vida.
Para as mães, o parto prematuro geralmente é extremamente estressante e também pode ser perigoso. As mães podem ter sangramento intenso ou hemorragia e, nos casos em que uma cesariana é necessária, a mãe corre o risco de infecções e outras complicações da cirurgia. Alguns estudos também relacionaram o nascimento prematuro e o baixo peso ao nascer com problemas de saúde materna, como doenças cardiovasculares.