Os médicos geralmente dizem vire a cabeça e tussa durante um exame de hérnia. Geralmente, eles são obrigados a colocar os dedos perto do topo dos testículos de um paciente do sexo masculino e instruí-lo a tossir porque, se houver hérnia, ela pode ser sentida saliente na parte inferior do abdome. Os homens podem ser solicitados a virar a cabeça para que a tosse seja afastada do médico, especialmente se eles estiverem doentes com uma doença transmissível.
Os testes de hérnia podem ser feitos como parte de um exame físico de rotina ou se um homem acreditar que pode ter uma hérnia devido a dor intensa ou outros sintomas. A hérnia é uma condição na qual parte dos intestinos começa a se projetar para fora da cavidade abdominal, passando por áreas suscetíveis. Essas áreas incluem o umbigo em homens e mulheres e a área onde os testículos encontram o corpo nos homens. Quando se diz a um homem para virar a cabeça e tossir, geralmente é para que a ação da tosse torne qualquer potencial hérnia mais fácil de detectar.
Alguns médicos podem não usar essa frase e, em vez disso, instruir os pacientes a cobrir a boca ou simplesmente tossir. Cobrir a boca costuma ser uma alternativa mais segura porque os germes ainda podem se espalhar pelo ar e infectar outras pessoas, mesmo se a cabeça do paciente for virada para longe de qualquer outra pessoa na sala. Os pacientes que apresentam uma doença conhecida, como resfriado comum ou gripe, devem sempre cobrir a boca ao tossir.
Também foi dito que os médicos instruem os pacientes a virar a cabeça e tossir para colocar a coluna em uma posição melhor para verificar se há hérnia ou para, de alguma forma, tornar mais fácil sentir a hérnia. A maioria dos médicos não apóia essa teoria, embora virar a cabeça não faça mal, se fizer com que o paciente ou o médico se sintam melhor ao fazê-lo. Na maioria dos casos, o próprio ato de tossir é suficiente para indicar uma hérnia.
A frase vira a cabeça e tosse é bem conhecida, mesmo entre quem nunca a ouviu falada pelos próprios médicos. Ele tem sido usado em uma variedade de esquetes cômicos, histórias e outros meios de comunicação para ilustrar o desconforto associado a ficar sem roupa em um consultório médico durante o exame. Também foi usado em filmes durante cenas de quadrinhos.