Na sociedade ocidental, é tradicional que uma nova noiva use um vestido de noiva branco na cerimônia, geralmente com um véu a condizer. Porém, essa tradição é um desenvolvimento bastante recente – até meados do século XIX, e mesmo durante grande parte do século XX, os vestidos de noiva eram apenas vestidos formais que podiam ser reutilizados em qualquer ocasião especial. A noiva podia usar qualquer cor, exceto vermelho ou preto, que estavam associados a prostitutas e luto, respectivamente.
A primeira mulher famosa a usar um vestido de noiva branco foi Maria, rainha da Escócia – na época, era vista como uma má escolha, pois o branco era a cor oficial do luto pelos franceses. Em 1840, no entanto, outra figura real usava branco em seu casamento – a rainha Vitória, em seu casamento com Albert de Saxe-Colburg. As fotografias de casamento da rainha Victoria foram amplamente divulgadas, despertando interesse no vestido de noiva branco em toda a Inglaterra e além.
Vestidos de noiva brancos eram um símbolo de riqueza. Como os vestidos não podiam ser lavados ou reutilizados em outras ocasiões, era uma evidência de que a família da noiva podia gastar dinheiro em um vestido extravagante. Durante grande parte do início do século XX, apenas uma mulher rica podia se dar ao luxo de usar um vestido de noiva branco; a maioria das mulheres ainda usava vestidos de várias cores. Outros usavam vestidos brancos que pintariam de outra cor após a cerimônia, para que pudessem ser usados em outras ocasiões.
Na década de 1950, no entanto, o vestido de noiva branco se tornou uma tendência dominante em toda a sociedade ocidental. Com o advento da televisão, a sociedade foi bombardeada com imagens de celebridades como Grace Kelly usando vestidos brancos em seus casamentos. A americana média finalmente decidiu que era hora de usar um vestido de noiva branco caro para sua própria cerimônia.
O vestido de noiva branco é normalmente usado como um símbolo da virgindade. No entanto, a cor branca também está associada à inocência e felicidade. Com o tempo, como mulheres de todas as fases da vida vestem branco para o casamento, o vestido branco perdeu as conotações da virgindade e é meramente associado a uma nova noiva.