Existem muitas teorias sobre por que os humanos têm unhas das mãos e dos pés. A maioria está relacionada à evolução humana, sugerindo que estão relacionadas às garras que outros membros do reino animal possuem. As unhas, especialmente, são muito úteis para realizar tarefas diárias, e às vezes as unhas dos pés também podem ser úteis, dependendo da situação. Embora as unhas possam ser vestígios do passado selvagem da humanidade, a maioria das pessoas que as perderam concorda que elas são muito mais valiosas do que parecem.
Uma teoria sugere que eles são projetados para proteger o delicado leito ungueal. Esta suposição foi rejeitada por muitos profissionais médicos, que apontam que as pessoas que perdem as unhas permanentemente desenvolvem leitos ungueais mais resistentes. Parece mais provável que o tecido delicado ou rápido sob a unha tenha evoluído em resposta à presença das unhas, e não o contrário.
O motivo mais provável é que essas estruturas sejam úteis. As unhas ajudam os humanos a arranhar coisas, descascar frutas, abrir coisas, retirar as camadas externas de outros itens comestíveis, desfazer nós e realizar uma variedade de outras tarefas. Em um passado mais distante, eles provavelmente ajudaram os humanos na captura de piolhos do corpo, como ainda é visto entre os grandes macacos. Quando os pés eram usados mais como as mãos, as unhas dos pés desempenhavam uma função semelhante, ajudando os humanos a abrir objetos vitais de comida, retirar a casca para construir estruturas e outras coisas semelhantes.
As unhas ajudam as mãos a agarrar as coisas e a causar rasgos e rasgos. Tê-los fora de uso torna muito mais difícil coçar, limpar o cabelo e o couro cabeludo, abrir alimentos e realizar uma grande variedade de manipulações delicadas com as mãos. As unhas dos pés podem não ser tão úteis, mas quando uma pessoa imagina os pés como mãos, sua presença faz muito mais sentido.
Assim como o cabelo, as unhas são feitas de queratina, um tipo de proteína. Se as unhas são fracas e quebradiças, maiores quantidades de queratina devem ser ingeridas: uma fonte comum é a gelatina, um produto alimentício derivado de cascos de animais, que também contém queratina. Um aumento no nível de queratina consumida levará a pele e unhas mais saudáveis, o que atenderá melhor ao usuário nas tarefas diárias. As unhas também devem ser bem cuidadas: as cutículas devem ser mantidas aparadas e a área sob a unha antes do sabugo deve ser esfregada para eliminar a sujeira acumulada e as bactérias que se acumulam durante o dia.