A atenção no autismo é afetada por vários fatores diferentes. A principal influência na atenção de uma pessoa autista é a gravidade do transtorno. Como existem variações na gravidade do autismo, também existem variações no que afeta a atenção. Mais comumente, os fatores de influência incluem a capacidade de uma pessoa autista de permanecer focada, quais coisas mantêm o foco e como uma pessoa autista é capaz de captar pistas do ambiente ao seu redor e de outras pessoas. Habilidades de pensamento que são necessárias para atrair ou manter a atenção desempenham um grande papel nos fatores que influenciam a atenção.
O autismo é diferente para cada indivíduo, então os sintomas exibidos tendem a ser muito diferentes. Uma pessoa com um caso leve de autismo pode funcionar normalmente, mas parece ser hiperativa. Em alguns casos, o autismo leve é confundido com transtorno de déficit de atenção (DDA) ou transtorno de déficit de atenção com hiperatividade (TDAH). Os sintomas do autismo, sejam leves ou complexos, muitas vezes imitam ADD e ADHD, particularmente no que diz respeito à atenção no autismo.
Funcionamento executivo é o termo usado para descrever as habilidades necessárias para compreender as pistas sociais. Esse conjunto de habilidades inclui planejamento, organização e retenção da atenção. Existem diferentes tipos de atenção no autismo, desde múltiplas linhas de pensamento até prestar atenção aos pequenos detalhes. Cada um dos vários níveis de autismo tem diferentes formas de atenção.
A atenção no autismo pode envolver atenção a pequenos detalhes, quase obsessivamente. Coisas como a quantidade de biscoitos em um prato são consideradas pequenos detalhes. Aqui, uma pessoa com autismo reconhece quantos biscoitos existem, mas não consideraria todos os outros em um pacote. O autismo o impede de ver o amplo escopo das coisas.
O pensamento complexo é outra parte da atenção no autismo que pode sofrer. Como uma habilidade incluída no funcionamento executivo, o pensamento complexo desempenha um grande papel na sustentação da atenção. Uma deficiência nesta habilidade impede que uma pessoa autista pense em mais de uma coisa ao mesmo tempo. O escopo do foco está no que é imediato e naquele ponto específico.
Organizar ideias e pensamentos é outro aspecto da atenção no autismo. Sem essas habilidades, uma pessoa autista pode parecer entediada ou desinteressada. O sequenciamento e o planejamento também são afetados. Nesse caso, a incapacidade de manter a atenção tem a ver com não ser capaz de pensar sobre uma coisa e executá-la enquanto, ao mesmo tempo, pensa sobre o que vem a seguir.
Para formas leves de autismo, como o de Asperger, existem maneiras de ajudar as pessoas com seus problemas de atenção. Implementar organização e planejamento estruturados pode ajudar pessoas autistas que lutam para prestar atenção. Crianças e adultos com autismo leve podem achar benéfico ter listas por escrito. Escrever tudo e, sempre que possível, dividir tarefas maiores em etapas menores pode ser muito útil.