Apesar de sua reputação como um tratamento potente, embora não convencional, para casos difíceis de constipação, a lactulose é considerada um medicamento extremamente seguro. Embora essa molécula de carboidrato não possa ser digerida ou absorvida pelo corpo humano, a flora intestinal natural é capaz de consumir o açúcar, produzindo vários produtos residuais biologicamente ativos como resultado. Esses resíduos bacterianos incluem agentes que aumentam o volume das fezes, como gases intestinais, ácidos promotores do peristaltismo e substâncias químicas que suavizam as fezes, como ácidos carboxílicos, todos os quais servem para facilitar a evacuação dos intestinos. O aumento da acidez intestinal produzida pelo metabolismo bacteriano da lactulose também serve para favorecer a produção de amônia sobre a amônia no intestino, sugerindo que uma dosagem mais elevada de lactulose pode ajudar a prevenir ou tratar a encefalopatia hepática ou portal-sistêmica. Quando usado para tratar encefalopatia ou prisão de ventre em pacientes pediátricos, pode ser utilizada uma dosagem de lactulose mais baixa.
O medicamento é normalmente administrado na forma de líquido, por via oral ou retal, na forma de um enema. Adultos recebendo tratamento para constipação crônica geralmente recebem uma dosagem inicial de lactulose de 15 mL por via oral uma vez por dia. Embora uma segunda dose de manutenção possa ser recomendada ao deitar, a tendência do medicamento em promover a necessidade urgente de evacuar os intestinos torna isso desaconselhável. Muitos médicos preferem reavaliar a dosagem inicial de lactulose, aumentando a dose em pequenos incrementos conforme necessário para atingir um avanço sintomático antes de diminuir a dose a um nível suficiente para controlar os sintomas. Os aumentos na dose, entretanto, são frequentemente acompanhados pelo aumento da incidência e gravidade dos efeitos colaterais, como flatulência, distensão intestinal e cólicas.
Embora as mesmas diretrizes de dosagem de lactulose possam ser seguidas para tratar adultos com constipação aguda, crianças com diarreia aguda ou crônica devem receber uma dose mais baixa. A dose inicial recomendada para pacientes pediátricos é entre 1 e 3 mL por 2.2 lbs (cerca de 1 kg) de peso corporal, administrada em doses divididas ao longo do dia. Não mais do que 60 mL do medicamento devem ser usados por crianças ou adultos em um período de 24 horas, pois os sintomas de sobredosagem podem ser potencialmente fatais.
O tratamento da encefalopatia portal-sistêmica ou hepática em adultos é de três doses orais diárias de 30 mL, muito superior à recomendada inicialmente para o tratamento da constipação. Uma dose de manutenção de 30 a 45 mL também pode ser administrada três vezes ao dia. Em casos graves, 30 a 45 mL de lactulose podem ser administrados de hora em hora até a resolução dos sintomas. Crianças menores de 14 anos geralmente recebem 40 mL a 90 mL do medicamento por dia em doses divididas, enquanto bebês devem receber 2.5 a 10 mL da mesma maneira. Se houver diarreia, os pacientes devem interromper o tratamento até que a função intestinal normal seja alcançada e, em seguida, avaliar os efeitos de um nível de dosagem mais baixo.