A síntese de esteróides define um processo complicado no corpo humano via colesterol para liberar hormônios na corrente sanguínea. Os hormônios produzidos pelas glândulas endócrinas através da síntese de esteróides regulam muitas funções corporais e determinam as características sexuais de cada pessoa. Quatro classes principais de hormônios são produzidas por meio da síntese de esteróides, um processo químico complexo que liga os esteróides às células para ativação.
Os esteróides representam lipídios, ou gorduras, de plantas e animais que não são solúveis em água. O colesterol é uma forma de lipídeo usada na síntese de esteróides para permitir a conversão dessas gorduras em moléculas de hormônio utilizáveis para secreção pelas glândulas endócrinas. Essas glândulas incluem os ovários, testículos, tireóide, pituitária e glândulas supra-renais. Os hormônios esteróides usam vias genéticas específicas durante a síntese de esteróides para se tornarem ativados.
Os hormônios aldosterona produzidos nas glândulas supra-renais determinam como os rins equilibram o teor de sal e água, o que afeta a pressão arterial. O cortisol regula o metabolismo de carboidratos, proteínas e gorduras. Esse hormônio esteróide também controla a inflamação e como o corpo lida com o estresse por meio das funções do sistema imunológico.
A síntese de esteróides nos ovários desempenha um papel vital na secreção de estrogênio, o principal hormônio feminino responsável pelas características femininas. Ele regula a menstruação e a gravidez e outras ações reprodutivas. A terapia de reposição hormonal por meio de drogas sintéticas pode aliviar os sintomas da menopausa em mulheres mais velhas.
O hormônio sexual masculino testosterona dá aos homens uma voz profunda, pelos faciais e musculatura mais volumosa. A síntese de esteróides nos testículos e nas glândulas supra-renais libera esse hormônio para uso pelas células. Alguns fisiculturistas usam uma forma artificial desses hormônios para aumentar a massa muscular, mas essas substâncias podem produzir efeitos colaterais perigosos.
Drogas esteróides feitas de cortisol podem reduzir a inflamação causada por artrite, lúpus e asma. Eles também podem tratar a esclerose múltipla. Alguns medicamentos esteróides podem ser usados para tratar o câncer, bloqueando a produção de andrógenos, especialmente quando usados para o câncer de próstata. Remédios para câncer de mama podem prevenir a produção de estrogênio.