Um oxímetro de pulso é um método não invasivo para medir a quantidade de hemoglobina oxigenada no sangue. Uma sonda clipada emite luz infravermelha de uma extremidade do clipe através do lóbulo da orelha ou ponta do dedo para um sensor que lê os resultados na outra extremidade. Essa informação é então transmitida de volta para o pequeno componente computadorizado do oxímetro, que exibe o nível de saturação de oxigênio em porcentagens. Os níveis de oximetria de pulso podem ser afetados pelo posicionamento incorreto da sonda, más interpretações do oxímetro de pulso, fatores fisiológicos e qualquer condição ou doença que reduza a capacidade do corpo de oxigenar a hemoglobina dos glóbulos vermelhos (RBC). Níveis satisfatórios de oximetria de pulso nunca devem ser aceitos como válidos na presença de sinais clínicos que indiquem hipóxia ou baixa oxigenação, como cianose ou respiração rápida.
O posicionamento incorreto da sonda pode resultar em níveis errôneos de oximetria de pulso. A luz da sonda do oxímetro muitas vezes não consegue alcançar o sensor de leitura devido ao esmalte escuro das unhas ou hematomas. A luz e o sensor do clipe do oxímetro devem estar diretamente em frente um do outro com tecido adequadamente vascularizado entre eles. A luz ambiente muito brilhante, como a usada em uma sala de cirurgia (SO) ou sala de recuperação, pode interferir na capacidade do sensor do oxímetro de ler sua própria luz. O uso do sensor na extremidade de um paciente com doença arterial periférica conhecida, hipotermia ou doença de Reynaud não refletirá a oxigenação do núcleo do corpo.
Erros na medição dos níveis de oximetria de pulso podem resultar da interpretação incorreta do oxímetro das leituras da sonda. A sonda é incapaz de diferenciar entre os diferentes tipos de hemoglobina que resultam da ligação da hemoglobina a outras substâncias além do oxigênio. Em situações como envenenamento por monóxido de carbono, a presença de carboxihemoglobina resultará em leituras acima da taxa de saturação real. Da mesma forma, a sonda sempre faz uma leitura incorreta da metamaglobina quando o azul de metileno é usado como tratamento e retorna uma taxa de saturação temporária e errônea de 85 por cento. As medições desses níveis também não fornecem informações sobre os níveis de dióxido de carbono (CO2) no sangue e, portanto, nenhum alerta de insuficiência respiratória secundária à retenção de CO2.
Os níveis de oximetria de pulso e as taxas de saturação de oxigênio também são afetados por estados fisiológicos temporários, como a recuperação da anestesia geral ou episódios de apneia do sono. Doenças que reduzem a capacidade de oxigenação do corpo também reduzem os níveis de oximetria de pulso. Essa barreira à saturação de oxigênio pode resultar da incapacidade de transportar o oxigênio para os pulmões, como na doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) ou em um ataque de asma. Níveis inadequados de saturação de oxigênio também podem ocorrer no nível celular quando há uma quantidade insuficiente de hemoglobina presente na corrente sanguínea para ligar o oxigênio, como volume de sangue baixo ou anemia.