A história do serviço postal americano é longa, repleta de altos e baixos causados por guerras, consequências econômicas e mudanças de governo. Os primeiros selos postais foram criados em 1840 na Grã-Bretanha e tornaram-se um sucesso instantâneo. Apesar disso, foi só em 1845 que alguns postmasters locais nos Estados Unidos começaram a usar selos postais, com o primeiro selo oficial emitido em 1847.
Isso significava que cada agente do correio local tinha que projetar seu próprio selo como bem entendesse, resultando em uma variedade de sistemas pagos, de envelopes pré-pagos a desenhos grosseiros com a assinatura do agente do correio local. O governo, entretanto, estabeleceu o preço geral de cinco centavos por selo para qualquer carta viajando menos de 310 milhas (499 km).
Os primeiros selos postais emitidos limitaram-se à Costa Leste. Virgínia, Maryland, Vermont, Nova York, Massachusetts e Connecticut deram início à tendência, com alguns outros estados seguindo logo atrás. Esses primeiros selos postais tinham um preço fixo, pois havia pouca chance de alguém enviar uma carta além dos assentamentos da Costa Leste. Selos internacionais não estavam disponíveis na época, e não estariam por várias décadas. Todo o correio que viaja em navios para outros países não precisava de um selo oficial para ser entregue.
Os primeiros selos postais emitidos oficialmente não vieram até 1847, quando o Governo Federal assinou um contrato com a gráfica Rawdon, Wright, Hatch e Edson para produzir um desenho oficial. Embora o selo de cinco centavos tenha permanecido, o governo também introduziu um design de 10 centavos. Os cinco centavos se tornaram um design padronizado, com uma foto de Benjamin Franklin em um fundo vermelho, enquanto o selo de dez centavos mostrava George Washington.
Em 1851, o Governo decidiu baixar os preços dos postais, o que conduziu à criação dos primeiros selos postais com o valor de 1 cêntimo. Esses primeiros selos postais mantiveram a foto de Benjamin Franklin, mas mudaram o design para uma cor totalmente azul. Selos de três e doze centavos também foram introduzidos na época. Esses primeiros selos postais, especialmente o de um centavo, tornaram-se extremamente populares entre os filatelistas, com algumas variações do selo chegando a US $ 200,000 em leilões.