Quase todos os tipos de cactos são nativos da América do Norte e do Sul, com alguns encontrados nas Índias Ocidentais. Existe apenas um tipo que não cresce nas Américas ou nas Índias Ocidentais: o cacto-visco, que é encontrado em todas as regiões tropicais do mundo, incluindo África, Américas, Sri Lanka e Madagascar. O Vale de Tehuacán, no México, possui a maior variedade de cactos indígenas do mundo.
Existem cerca de cinco grupos diferentes de cactos que são específicos para seus ambientes. Os cactos do deserto preferem muito sol. As espécies de montanha são sobreviventes extremos que usam uma cobertura semelhante a pele para evitar queimar durante o dia e congelar à noite. Os cactos costeiros desafiam as plantas domésticas por causa de sua constante necessidade de umidade e calor. Aqueles encontrados na floresta tropical não conservam como seus primos, mas geralmente são encontrados no solo da floresta e longe da luz solar. Por fim, os cactos da savana são plantas vigorosas que se dão bem em temperaturas mais baixas, desde que sejam secos no inverno e quentes no verão.
Alguns tipos de cactos do deserto incluem peras espinhosas, saguaros, cactos saltadores cholla e cactos de barril. Você pode reconhecer saguaros. Esta espécie alta geralmente tem um ou mais ramos e pode ser vista no Arizona e às vezes em filmes de faroeste. O cacto saltador Cholla também é chamado de cacto de urso de pelúcia porque seus galhos se assemelham aos braços rechonchudos de um urso de pelúcia. Não se deixe enganar – eles não são ursinhos fofinhos e, se você chegar perto demais, podem facilmente perder a coluna vertebral. Os espinhos da cholla podem inchar, o que lhes dá a aparência de se moverem, para furar você. Um par de alicates de ponta fina pode ser útil se você estiver examinando esta planta em seu ambiente natural.
Os cactos da montanha, como o capuz do monge, o chapéu do bispo ou o cacto do dólar da areia, costumam ter formato redondo, como você deve ter imaginado. Outros tipos podem assumir uma forma mais do tipo coluna. O cleistocacto tem flores que raramente se abrem. A raiz grega kleistos, de onde cleistoscactus recebeu seu nome, significa fechado.
Cactos costeiros, como melão e copiapó, são comumente vendidos em mercados de todo o mundo. Você pode reconhecê-los como pequenas bolas de cacto cobertas por espinhos e plantadas em solo solto ou pequenas pedras. Embora essas plantinhas sejam geralmente difíceis de cultivar, no ambiente adequado elas podem florescer.
O cacto de orquídea e o favorito do inverno americano, o cacto de Natal, são ambos tipos da floresta tropical. Evite colocar essas plantas sob a luz solar direta, pois o sol muitas vezes pode queimar suas folhas. As flores deste tipo, especialmente o cacto de Natal, podem variar de tons de amarelo a vermelho, incluindo rosas e laranjas. Eles são muito bonitos e podem alegrar qualquer casa no meio do inverno.
Os cactos da savana, como cabeça de índia, almofada de alfinetes, bola de neve ou estrela dourada, são alguns dos mais fáceis de cultivar. Mammillaria é o gênero de um dos mais populares, e possui mais de 171 tipos diferentes de espécies. Com os devidos cuidados, eles se dão muito bem em terrários.