Os alunos com retardo mental podem apresentar várias características, dependendo do grau do transtorno. Os alunos com retardo moderado podem sofrer atrasos acadêmicos, enquanto aqueles com retardo severo podem ter profundas deficiências de aprendizagem. Outras características dos alunos com retardo mental incluem atraso social e intelectual. Atrasos no desenvolvimento, como atrasos em aprender a se vestir ou tomar banho, são típicos de jovens estudantes com retardo mental. Alguns adultos e alunos com retardo mental podem ter características faciais que os diferenciam, como olhos puxados e orelhas pequenas.
O retardo mental é normalmente definido pelo quociente de inteligência (QI) do aluno. Os alunos com retardo mental podem ter um QI de 25-69. Um aluno com queda de QI inferior a 39 seria classificado como portador de retardo mental grave. Os alunos com retardo mental leve a moderado geralmente estão na faixa de QI de 50-70.
É comum que os alunos com uma forma leve de retardo mental tenham dificuldade em acompanhar os colegas. Eles podem estar atrasados em aprender o alfabeto e aprender a ler. Além disso, eles podem não ser capazes de compreender matemática básica, como adição e subtração. Essas características geralmente resultam em notas reprovadas no início.
Após avaliação de um educador, o aluno pode ser colocado em uma turma de educação especial. Alguns alunos com retardo mental leve podem permanecer em uma sala de aula regular, embora aulas particulares possam ser necessárias. Programas de atividades após as aulas para alunos com problemas cognitivos também podem ser recomendados.
As características comuns dos alunos com retardo mental também incluem a falta de habilidades sociais e características físicas distintas. A aparência dos alunos com retardo pode ser diferente da dos alunos sem deficiência. Alguns alunos podem parecer desgrenhados ou ter hábitos inadequados de aparência. Em casos de retardo moderado a grave, alguns alunos podem apresentar uma marcha desajeitada ou desajeitada.
Ao participar de atividades físicas, alguns alunos com retardo mental podem parecer descoordenados. Ao contrário dos alunos ágeis sem deficiência, aqueles com retardo mental podem ter dificuldade em participar de jogos físicos e esportes organizados. Portanto, manter um nível ideal de aptidão costuma ser difícil para muitos alunos com retardo mental.
Os alunos com danos ao sistema nervoso central geralmente apresentam sinais externos de retardo mental grave. Também podem existir deficiências físicas, como paralisia parcial ou desalinhamento da coluna vertebral. Quando a criança atinge a idade pré-escolar, ela pode apresentar atrasos nas habilidades motoras e deficiências cognitivas, como memória insuficiente. Problemas comportamentais podem ser outra característica do retardo mental profundo.