Existem várias características que são freqüentemente encontradas entre os pacientes de PTSD, embora nem todas as pessoas com esse transtorno apresentem exatamente os mesmos sintomas. Algumas das características mais comuns das pessoas com transtorno de estresse pós-traumático incluem lembranças frequentes do evento traumático, sentimentos de culpa e dificuldade para manter relacionamentos saudáveis. Características adicionais dos pacientes de PTSD podem incluir dificuldade em confiar nos outros, reações inadequadas ou exageradas e medo ou ansiedade crônicos. Insônia, depressão e raiva deslocada também são características comuns de pacientes de PTSD.
A principal característica dos pacientes de PTSD é uma sensação persistente de reviver o evento traumático responsável pelo desenvolvimento do transtorno de estresse pós-traumático. Uma pessoa com essa condição sente repetidamente as mesmas emoções experimentadas durante esse período altamente estressante da vida e reproduz mentalmente os eventos físicos ou emocionais continuamente. Sentimentos de culpa também são comuns, e muitas pessoas que sofrem desse distúrbio se sentem de alguma forma responsáveis pelos acontecimentos dolorosos do passado.
Problemas de relacionamento são freqüentemente vistos entre pacientes de PTSD, e isso geralmente é causado por uma incapacidade de confiar que qualquer outra pessoa poderia honestamente ter seus melhores interesses no coração. A suspeita e o ciúme podem se tornar tão graves que esses pacientes sabotam inadvertidamente os relacionamentos, dando mais crédito à sua incapacidade de confiar nos outros. Pessoas que passam por estresse pós-traumático freqüentemente são incapazes de compreender a ideia de que esses medos não têm uma base lógica.
Respostas físicas ou emocionais exageradas são características comuns de pacientes de PTSD. Ruídos altos, alguém se aproximando por trás ou ouvir alguém falar em um tom firme ou ameaçador podem causar reações como tremor, fugir da situação ou encolher-se em um canto por segurança. Esses pacientes podem se sentir culpados, confusos ou envergonhados, uma vez que percebem que nunca estiveram em perigo e que essas reações não eram lógicas. Isso pode aumentar o isolamento social que eles já sentem e oferecer uma justificativa para o fato de que ninguém parece entendê-los.
Insônia, depressão e ansiedade crônica são características típicas de pacientes de TEPT. O sono pode ser difícil por causa de um medo intenso de que algo ruim vá acontecer ou que os sonhos com o evento sejam emocionalmente insuportáveis. A depressão é uma resposta natural ao sentimento de que as coisas nunca vão melhorar e um senso de normalidade nunca será restaurado. A ansiedade crônica geralmente se origina de um medo irracional de que o perigo espreite em cada esquina. Qualquer um desses sintomas deve ser relatado a um médico ou profissional de saúde mental para que um plano de tratamento individualizado possa ser criado.