Existem muitas características comuns que muitos pacientes geriátricos compartilham. À medida que as pessoas envelhecem, muitas vezes perdem algumas funções físicas e mentais e correm um risco maior de lesões e certas doenças. Embora muitas condições e problemas médicos possam afetar pacientes de qualquer idade, os pacientes geriátricos geralmente requerem cuidados e testes diferentes devido à idade.
As doenças cardíacas e outros problemas cardiovasculares são uma grande preocupação para os pacientes idosos. A idade avançada enfraquece o coração e as artérias ficam mais duras devido ao acúmulo de placas e à perda de flexibilidade. Esses problemas tornam mais difícil para o coração bombear o sangue por todo o corpo, o que pode causar hipertensão, ataque cardíaco e outros problemas graves. Pacientes geriátricos devem se esforçar para manter uma dieta saudável, fazer exercícios regularmente e ter sua pressão arterial e coração verificados regularmente para que seus médicos possam diagnosticar e tratar prontamente quaisquer problemas relacionados ao coração.
Pacientes idosos geralmente sofrem de problemas de saúde relacionados aos ossos, articulações e músculos, como artrite e osteoporose, que limitam suas habilidades de movimento e os tornam mais suscetíveis a lesões. Muitos medicamentos prescritos para idosos aumentam o risco de queda, portanto, esses pacientes devem ser monitorados de perto e seguir as precauções de segurança para evitar quedas perigosas que podem resultar em fraturas ósseas. O cálcio e a vitamina D ajudam a promover a resistência óssea, e os exercícios e alongamento ajudam a melhorar a flexibilidade e a força muscular.
A visão e a audição tendem a diminuir com a idade, portanto, os pacientes geriátricos geralmente requerem exames de olho e ouvido com mais frequência do que os pacientes mais jovens. Usar óculos ou lentes de contato ou usar aparelhos auditivos pode ajudar os idosos a compensar a perda parcial desses sentidos. Os idosos geralmente requerem visitas ao dentista mais frequentes também devido a dentes quebradiços ou problemas gengivais causados por menos saliva.
A incontinência urinária é uma preocupação comum para pacientes geriátricos. Embora alguns problemas de controle da bexiga sejam resultado do envelhecimento, os idosos que apresentam esses problemas devem discuti-los com seus médicos para descartar doenças graves relacionadas à idade, como problemas de próstata em homens. Mudanças no estilo de vida e medicamentos podem ajudar muitos pacientes geriátricos a controlar a bexiga.
Os neurônios no cérebro responsáveis pela memória começam a declinar à medida que as pessoas envelhecem. Muitos pacientes geriátricos apresentam problemas de memória que podem piorar progressivamente ou evoluir para doenças mais graves, como demência e Alzheimer. A depressão é outra grande preocupação entre os pacientes geriátricos. Muitas pessoas mais velhas desenvolvem depressão como resultado da perda de entes queridos, problemas de saúde, falta de satisfação que antes recebiam do trabalho ou da criação dos filhos, ou simplesmente pelo envelhecimento geral.
Cuidar e tratar pacientes idosos exige que os médicos e outros profissionais de saúde estejam atentos à idade de seus pacientes. O enfraquecimento da pele devido ao envelhecimento pode tornar mais difícil para os profissionais de saúde tirar sangue ou administrar medicamentos intravenosos. Os médicos que tratam dos idosos muitas vezes devem explicar as coisas de forma mais clara e lenta, para garantir que seus pacientes compreendam. Os profissionais de saúde também devem ser cuidadosos na verificação de interações medicamentosas antes de prescrever novos medicamentos para pacientes mais velhos, porque muitos deles já tomam outros medicamentos.