Existem vários tipos de transtornos psicóticos, muitos dos quais têm alguns sintomas em comum. Uma das características mais comuns dos pacientes psicóticos tende a ser os delírios, que são crenças falsas que o paciente afirma veementemente serem verdadeiras, apesar das evidências em contrário. As alucinações também são comuns entre pacientes psicóticos, fazendo-os ver, ouvir ou cheirar coisas que não estão realmente presentes. Outras características psicóticas incluem comportamento estranho, como perda de interesse em atividades regulares ou higiene pessoal, geralmente como resultado de pensamentos confusos.
Muitos pacientes psicóticos insistem que certas crenças são verdadeiras, mesmo quando recebem prova de que essas crenças são realmente falsas. Esses delírios costumam fazer os pacientes parecerem paranóicos, porque poucas outras pessoas concordam ou mesmo compreendem suas crenças muitas vezes ilógicas. Alguns delírios podem ser possíveis, mas improváveis, como a crença do paciente de que a polícia o vigia. Eles também podem ser impossíveis, como a crença de que o paciente viajou no tempo. Alguns médicos classificam os delírios primários como aqueles que são repentinos e nos quais os pacientes não têm razão para acreditar, enquanto os delírios secundários são aqueles enraizados na história ou na criação do paciente e muitas vezes derivados de crenças religiosas ou supersticiosas.
Outra característica dos pacientes psicóticos é a tendência a alucinar ou alegar que algo está presente quando não está. Muitas pessoas pensam que as alucinações se limitam a ver pessoas ou ouvir vozes, mas podem assumir qualquer forma que envolva os cinco sentidos. Por exemplo, alguns pacientes cheiram os chamados odores fantasmas, saboreiam sabores que não existem ou sentem algo tocando sua pele quando nada está presente. Embora muitas pessoas que tenham alucinações considerem-nas perturbadoras e também exibam outros tipos de comportamento psicótico, nem todo mundo que alucina se incomoda com o problema ou pode ser classificado como psicótico. Isso ocorre porque as alucinações também podem ser causadas pelo uso de drogas, problemas neurológicos e privação de sono.
Pacientes psicóticos geralmente exibem pensamentos confusos, o que pode levar a um comportamento bizarro que não faz sentido para os outros. Por exemplo, os pacientes podem deixar de cuidar de sua higiene, fazendo com que pareçam sujos ou se tornem insalubres. Quando a psicose surge repentinamente, os pacientes podem parar de realizar suas atividades normais, como ir ao trabalho regularmente, socializar ou desfrutar de hobbies. Eles também podem ter alterações de humor e uma atitude distanciada que os faz parecer frios, afastando os outros gradualmente. Seu comportamento pode até se tornar perigoso para eles próprios ou para os outros, por isso é importante que os pacientes psicóticos sejam diagnosticados e tratados o mais rápido possível.