A imagem cerebral é um dos desenvolvimentos médicos e científicos mais marcantes da história. Suas implicações são muito difundidas e seus usos, inúmeros. A capacidade de ver a estrutura e a função do cérebro mudou a face da medicina para sempre.
A neuroimagem percorreu um longo caminho desde sua descoberta por Walter Dandy em 1918. As primeiras imagens do cérebro foram obtidas por um procedimento conhecido como ventriculografia. Os médicos fizeram furos no crânio do paciente e injetaram ar nos ventrículos laterais do cérebro para obter imagens de raios-x mais precisas. Este procedimento, embora preciso, era extremamente arriscado e invasivo. Ao longo dos séculos 20 e 21, vários métodos menos invasivos e mais precisos de imagens cerebrais foram desenvolvidos.
A eletroencefalografia, um processo de medição do movimento elétrico na atividade cerebral, também foi desenvolvida no início. Neste método, os médicos conectam eletrodos ao couro cabeludo do paciente para ler a atividade elétrica no cérebro. Embora a eletroencefalografia (EEG) fosse, e ainda seja, uma forma eficaz de medir a atividade cerebral, os computadores revolucionaram a forma como o mundo experimentava as imagens cerebrais. Na década de 1970, a introdução da tomografia axial computadorizada (tomografia computadorizada ou tomografia computadorizada) permitiu aos médicos empregar a tecnologia de raios-X auxiliada por computador para obter imagens tridimensionais do cérebro mais precisas. Os médicos foram capazes de ver seções transversais detalhadas do cérebro pela primeira vez.
A tomografia por emissão de pósitrons (PET) e a tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT) dependem da injeção de traçadores radioativos na corrente sanguínea. Esses rastreadores penetram no cérebro e o scanner observa onde os rastreadores se reúnem dentro do cérebro. Os médicos podem usar essas imagens para determinar se há algum defeito em várias seções do cérebro.
A imagem por ressonância magnética (MRI) usa campos magnéticos e ondas de rádio em vez de materiais radioativos para criar imagens cerebrais. Os prótons no cérebro reagem a esses estímulos, produzindo sinais que podem ser usados para criar um mapa do cérebro. A ressonância magnética não só pode fornecer uma excelente exibição da estrutura do cérebro, mas também pode revelar a maneira como o cérebro funciona. A ressonância magnética funcional (fMRI), junto com os exames PET e SPECT, tem inúmeras implicações para o diagnóstico e tratamento de inúmeras doenças e distúrbios.
Desde o início, a imagem do cérebro tornou o diagnóstico de vários distúrbios neurológicos, incluindo depressão, esquizofrenia e transtorno bipolar, mais palpável. As imagens cerebrais também podem localizar sintomas de derrame e demência antes de sua ocorrência. A imagem do cérebro não apenas apóia o diagnóstico de distúrbios neurológicos, mas também porque torna possível a observação da reação do cérebro a estímulos estranhos, é útil no desenvolvimento de medicamentos para corrigir esses distúrbios.