Muitos períodos históricos da arte começaram como uma reação às tendências atuais da época. Isso é bem verdade no estilo art nouveau, que significa literalmente “novo” em francês. A arquitetura art nouveau e o design de interiores cresceram como uma rebelião contra o estilo de decoração vitoriano agitado, estático e pesado do final do século XIX. Formas curvas e dinâmicas inspiradas na natureza, não na história, tornaram-se características das casas art nouveau na virada do século XX. Padrões assimétricos e fluidos e interiores mais leves e arejados das casas art nouveau eram típicos desse estilo, que faz a ponte entre os estilos literários históricos que o precederam e a era moderna que, por sua vez, surgiu da era art nouveau.
Em geral, as casas art nouveau apresentam padrões orgânicos curvilíneos inspirados em elementos naturais. Motivos florais estilizados, insetos e padrões em forma de concha são usados como adorno. Linhas decorativas assimétricas que se curvam dramaticamente como uma cobra são chamadas de chicote e são usadas em elementos arquitetônicos, bem como em arte e móveis. Quaisquer padrões geométricos tendem a ser verticais e irregulares na colocação, com formas repetitivas que apresentam algum tipo de irregularidade na forma, tamanho ou colocação de outros elementos padronizados. Apesar da aversão à inspiração tradicional, as casas art nouveau exibem alguma influência do rococó e da arte oriental.
O estilo Art Nouveau começou na Europa e se espalhou pelo mundo. Hoje, é possível ver muitos exemplos de casas art nouveau em centros culturais como Paris, Bruxelas ou Londres. Os exteriores das casas tendem a ser altos, com ênfase nas linhas verticais das portas e janelas. Curvas irregulares são freqüentemente incorporadas a portas, janelas e números de casas. Os arquitetos das casas art nouveau acreditavam que os exteriores deveriam refletir os interiores das casas e incorporaram muitas das mesmas linhas fluidas e parecidas com videiras encontradas nos detalhes e móveis do interior.
Algumas plantas baixas em estilo art nouveau apresentam quartos com paredes curvilíneas e cantos com mais ou menos de 90 graus. Escadas curvas com grades de ferro forjado, murais com linhas onduladas e pisos de madeira ou ladrilhos abundam nas casas art nouveau. Arte ecoando temas populares e apresentando cores suaves, mulheres pré-rafaelitas e distintas tipografias art nouveau adornavam as paredes.
Espaços menos desordenados e uma sensação aberta predominaram nas casas art nouveau. Os móveis tendiam a ser mais esparsos do que em épocas anteriores. Designers de móveis como Charles Rennie Mackintosh projetaram cadeiras e mesas altas e finas com acabamentos em laca preta e linhas retas repetidas. Até mesmo objetos domésticos práticos eram fabricados no estilo art nouveau, pois eram avaliados por seus méritos artísticos e também por propósitos utilitários.