As principais características do retardo mental incluem um quociente inteligente (QI) abaixo da média, dificuldade com habilidades práticas da vida diária, dificuldades ou deficiências de aprendizagem, atrasos no desenvolvimento, problemas de memória e menor capacidade de atenção. Nem todas as pessoas que são diagnosticadas com retardo mental apresentam todas as características comuns, mas a maioria delas está presente, até certo ponto, na maioria dos indivíduos com retardo mental. O retardo mental também pode estar relacionado a deficiências físicas e aparência física anormal.
Existem quatro classificações principais de retardo mental: leve, moderado, grave e profundo. As características são mais pronunciadas em indivíduos com retardo severo e profundo. Pessoas que foram diagnosticadas com retardo leve constituem a maior parte dos diagnósticos de retardo mental, entretanto, e esses indivíduos podem frequentemente aprender a funcionar na sociedade em um nível básico, apesar de suas desvantagens.
Os testes de QI são uma parte importante do diagnóstico de retardo mental. Indivíduos com retardo mental têm QIs pelo menos dois terços mais baixos do que a média de QI de suas faixas etárias. Seus níveis gerais mais baixos de inteligência são o motivo pelo qual os indivíduos com retardo mental lutam para aprender em ambientes acadêmicos e sociais. Quando crianças, muitas vezes exigem professores ou salas de aula especiais para ajudá-los a aprender. Ensinar habilidades básicas a uma criança com retardo mental, como higiene pessoal, geralmente requer mais tempo e repetição do que para ensinar as mesmas habilidades a uma criança de inteligência média.
Atrasos no desenvolvimento são características comuns do retardo mental e estão presentes, até certo ponto, em todos os indivíduos com retardo mental. Crianças com retardo mental geralmente não falam até mais tarde na vida, se é que aprendem a se comunicar por meio da fala. Atrasos físicos também são comuns, principalmente no que diz respeito à coordenação, equilíbrio e destreza. As crianças que nascem com certas síndromes, como a síndrome de Down ou a síndrome do álcool fetal, são particularmente propensas a atrasos no desenvolvimento físico.
Problemas de memória e falta de atenção são outros sinais comuns de retardo mental. Esses sinais geralmente se manifestam no início da vida em crianças que nascem com retardo mental. Pessoas que passam por traumas que resultam em danos cerebrais mais tarde na vida também costumam apresentar essas características. Indivíduos com retardo mental geralmente acham difícil ou mesmo impossível se concentrar em uma tarefa ou conceito específico por mais do que um curto período de tempo. Períodos de atenção mais curtos muitas vezes tornam os problemas de memória mais pronunciados porque os indivíduos que não conseguem se concentrar por tempo suficiente para aprender uma tarefa ou conceito têm dificuldade em relembrar as informações mais tarde.
A situação de cada paciente é única de alguma forma, portanto, as características de retardo mental que estão presentes em algumas pessoas podem ser indetectáveis em outras. Por exemplo, muitos indivíduos com retardo mental que são capazes de falar têm dificuldade com a pronúncia e estrutura das frases, enquanto muitos indivíduos com retardo leve podem falar normalmente. Muitos indivíduos com retardo mental também sofrem de transtornos e problemas relacionados, como convulsões, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), depressão, autismo e transtornos comportamentais.