O sistema imunológico das crianças é complexo e notável. Um bebê normalmente saudável nasce com alguns anticorpos fornecidos pela mãe. Isso é chamado de imunidade adquirida pela mãe, mas é considerada uma imunidade temporária e passiva e não é uma garantia contra todos os tipos de infecção. Para que o sistema imunológico das crianças se desenvolva normalmente, é necessária alguma exposição a antígenos estranhos e um esquema de vacinação de rotina ajuda a fornecer os anticorpos que não podem ser adquiridos passivamente.
O sistema imunológico das crianças é baseado em células e órgãos interdependentes que protegem o corpo contra infecções. Amígdalas, adenóides, nódulos linfáticos, medula óssea, glóbulos brancos e até mesmo o trato intestinal são partes do corpo que ajudam a proteger o corpo das crianças de vários tipos de infecção. Um bebê normal pode começar a desenvolver respostas imunológicas a antígenos estranhos desde o nascimento, desde que todas as células e órgãos estejam funcionando adequadamente.
Os anticorpos são desenvolvidos ao longo do tempo, à medida que o corpo se torna mais capaz de sintetizar anticorpos em resposta aos antígenos. A imunidade adquirida pela mãe começa a desaparecer dentro de seis a oito meses de idade e leva cerca de seis a oito anos para que o sistema imunológico das crianças adquira níveis concentrados de anticorpos. Em parte, essa linha do tempo explica por que muitas crianças experimentam mais doenças, como resfriados, no início, mas cada vez menos quando se aproximam da adolescência.
A natureza do sistema imunológico em desenvolvimento é tal que se torna mais forte quando é capaz de combater infecções por conta própria. Por outro lado, as infecções que o corpo não consegue combater e as que são tratadas indiscriminadamente com antibióticos apenas enfraquecem o sistema imunológico. Os antibióticos são medicamentos extremamente úteis quando usados para tratar infecções que o corpo não consegue combater por conta própria, mas o uso excessivo deve ser evitado.
Conforme a criança cresce, os componentes do sistema imunológico mudam ligeiramente. Por exemplo, as adenóides e amígdalas freqüentemente encolhem para um tamanho menor com o início da puberdade. Isso ocorre porque o sistema imunológico das crianças depende menos deles à medida que se desenvolvem. Em alguns casos, esses órgãos podem mostrar sinais de infecção crônica ou aumento anormal e geralmente são removidos para evitar interferência com outras funções corporais.
Crianças com sistema imunológico anormal são incapazes de combater infecções da mesma forma que uma criança saudável. Os pais devem prestar muita atenção aos sinais de infecção persistente, incluindo febres crônicas e de alto grau, suores noturnos e gânglios linfáticos inchados ou sensíveis. As crianças devem ser avaliadas rotineiramente quanto ao desenvolvimento físico e emocional, um processo de saúde que também monitora o desenvolvimento do sistema imunológico.
Para ajudar o sistema imunológico das crianças a se desenvolver normalmente, as mulheres grávidas devem evitar o álcool e o tabaco, comer alimentos saudáveis e tomar vitaminas pré-natais. A exposição ao fumo passivo na primeira infância e na infância também tem um efeito depressivo no sistema imunológico das crianças. Outras condições, como deficiência de vitaminas, doenças do sangue e câncer, afetam a imunidade.