Quando o nível de oxigênio no sangue se torna menos do que adequado, ele reduz a quantidade de oxigênio fornecida ao corpo. Essa condição médica, chamada cianose, pode fazer com que a aparência externa da pele mude de um tom rosa normal para um tom azul ou mesmo roxo. As causas da cianose são variadas e podem variar de forças externas que atuam contra o corpo a forças internas que perturbam a homeostase do corpo, ou equilíbrio interno. A extensão da descoloração é determinada pela causa original e pela magnitude da privação de oxigênio.
A cianose é comumente vista nas extremidades, especialmente no leito ungueal dos dedos das mãos e dos pés, e pode ocorrer na área do rosto, no nariz, orelhas e ao redor da boca. Situações do dia a dia, como exposição a baixas temperaturas ou níveis mais baixos de oxigênio no ar devido à poluição, grandes altitudes e até mesmo a falta de ar fresco podem estar entre as causas comuns de cianose. Nesses casos, entretanto, os efeitos de uma queda nos níveis de oxigênio são temporários e a cor normal retorna à medida que a área é reabastecida com oxigênio.
Algumas condições médicas podem contribuir muito para a cianose. Doenças respiratórias, como bronquite e pneumonia, podem restringir temporariamente a respiração normal e contribuir para a redução dos níveis de oxigênio. A asma e a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) são condições médicas em que o oxigênio não consegue fluir normalmente pelas vias aéreas. Isso se deve a inflamação ou inchaço e danos nas vias aéreas. Condições crônicas ou de longa duração podem diminuir significativamente a quantidade de oxigênio fornecida ao corpo ao longo do tempo. Se não for tratado, o corpo pode sofrer danos permanentes.
Problemas cardíacos ou cardíacos também podem estar entre as causas comuns de cianose, devido à incapacidade do coração de bombear com eficácia o sangue oxigenado para o resto do corpo. Isso pode incluir doenças cardíacas congênitas ou uma obstrução do fluxo sanguíneo desde o nascimento. Outras condições médicas que afetam o coração, como enfarte do miocárdio ou ataque cardíaco e insuficiência cardíaca, são doenças graves que também contribuem significativamente para a cianose.
Em muitos casos, se as causas da cianose forem tratadas, a descoloração e os efeitos resultantes da falta de oxigênio podem ser revertidos. No entanto, se os órgãos internos ou membros experimentaram uma diminuição significativa no oxigênio por um longo período de tempo, os efeitos podem se tornar permanentes. Em casos extremos, a oxigenoterapia, em que o ar com altos níveis de oxigênio é bombeado pelo corpo, normalmente por meio de um tubo plástico colocado dentro das narinas, chamado de cânula nasal, é necessária para manter os níveis de oxigênio ideais.