A tosse e a falta de ar podem ser causadas por uma variedade de doenças diferentes. Quando a condição ocorre junto com febre, dor de garganta ou outros sintomas semelhantes aos do resfriado, infecções respiratórias comuns, como resfriado comum ou gripe, podem ser a causa. Mesmo a exposição a certas condições ambientais, como altitudes elevadas ou temperaturas extremas de calor ou frio, podem causar a condição. Outras causas médicas comuns são problemas relacionados aos pulmões, como asma, pneumonia e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).
Uma causa muito comum de tosse e falta de ar é a asma, uma condição que restringe o fluxo de ar para os pulmões e dificulta a respiração. Uma tosse crônica sibilante costuma ser um efeito colateral da doença e pode ser seca ou acompanhada de muco. Poeira, fumaça de cigarro e até mesmo o clima podem desencadear um ataque de asma. Para indivíduos que sofrem de uma asma variante da tosse, entretanto, a tosse seca geralmente é o único sintoma, e geralmente não ocorre falta de ar.
A pneumonia é outra doença pulmonar associada à tosse e falta de ar e ocorre quando os pulmões ficam inflamados e infectados devido à exposição a germes. Esses germes incluem bactérias, parasitas e fungos que se espalham para os pulmões e dificultam a respiração profunda. Os casos graves tendem a ocorrer em pessoas com sistema imunológico enfraquecido, idosos e pessoas com condições crônicas de saúde, como doenças cardíacas. Os sintomas incluem dor no peito ao respirar, febre ou calafrios e tosse que se apresenta com muco descolorido. A pneumonia é considerada a principal causa de morte em muitas áreas do mundo.
Para fumantes de longo prazo, uma tosse crônica é uma queixa comum. Quando isso é acompanhado por falta de ar, a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) pode ser a causa. A DPOC ocorre quando os sacos de ar e as vias aéreas nos pulmões são danificados devido à irritação e pode ser causada por bronquite crônica ou enfisema. Com o tempo, a DPOC pode tornar cada vez mais difícil respirar. A condição geralmente pode ser identificada com uma tosse que piora com atividade leve, uma tosse chiada com umidade e uma tosse que não passa.
Muitas das condições que podem causar tosse e falta de ar podem apresentar sintomas sutis. Alguns também apresentam sintomas muito semelhantes a outros problemas respiratórios. Devido aos perigos de tentar diagnosticar e tratar problemas respiratórios sem supervisão médica adequada, é recomendável obter assistência médica para determinar as causas corretas dos sintomas e receber o tratamento adequado.