O câncer colorretal se refere ao câncer que começa no cólon e no reto, que constituem as últimas partes do sistema digestivo. Especificamente, eles formam o intestino grosso, o cólon cobrindo cerca dos primeiros 5 pés (1.52 metros) do órgão e o reto compreendendo cerca dos últimos 5 polegadas (12 centímetros). As Nações Unidas consideram o câncer colorretal a terceira neoplasia maligna mais freqüentemente diagnosticada, com habitantes de países desenvolvidos sendo os mais atingidos. Embora ninguém saiba as causas exatas do câncer colorretal, existem vários fatores de risco que os médicos listam como contribuintes para a ocorrência dessa forma comum de câncer.
Os fatores de risco mais comuns para câncer colorretal parecem ser a idade e a genética. De acordo com o National Cancer Institute (NCI), mais de 90 por cento de todos os casos dizem respeito a pacientes com mais de 50 anos. Uma pessoa com histórico de câncer colorretal, especialmente no início da vida, tem maior probabilidade de desenvolvê-lo novamente no futuro. Se um parente próximo, especialmente um irmão ou pai, tem ou teve, o risco aumenta ainda mais. A Síndrome de Lynch em particular, também conhecida como câncer de cólon hereditário não polipose (HNPCC), pode ser uma das causas do câncer colorretal, representando a forma mais comum de câncer colorretal genético e aproximadamente 2 por cento dos casos relativos a esta doença.
Outros fatores importantes que podem ser considerados como causas do câncer colorretal incluem tabagismo e dieta alimentar. Um relatório de 2000 da American Cancer Society (ASC) afirmou que as mulheres fumantes tinham 40% mais chances de morrer da doença do que as mulheres que não fumavam, e os homens fumantes eram 30% mais prováveis do que os homens não-fumantes. A Investigação Prospectiva Europeia sobre Câncer e Nutrição (EPIC) conduziu um estudo em 2005 que teoriza que pessoas que têm dietas ricas em gordura e carne vermelha, mas pobres em fibras, frutas e vegetais têm um risco aumentado de desenvolver câncer colorretal.
Vários outros fatores existem como possíveis causas do câncer colorretal. Isso inclui ingestão significativa de álcool, doenças inflamatórias intestinais, como colite ulcerativa ou doença de Crohn, falta de exercícios e vírus. Mesmo que mais trabalho precise ser feito para realmente determinar as causas do câncer colorretal, as pessoas podem tomar certas medidas em um esforço para evitá-lo. Aqueles que têm histórico familiar deste tipo de câncer são fortemente encorajados a fazer check-ups médicos frequentes, e uma dieta saudável e exercícios podem ajudar na prevenção da doença.