Existem muitas causas possíveis para o retardo mental, mas as mais comuns são infecções que se desenvolvem no feto ou logo após o nascimento. Em outros casos, as anomalias cromossômicas são as culpadas. Distúrbios hereditários, lesões traumáticas e deficiências nutricionais às vezes também podem levar ao retardo mental. Basicamente, qualquer coisa que ocorra antes do nascimento de uma pessoa, logo após o nascimento ou durante a infância, que altere o desenvolvimento do cérebro, pode levar ao retardo mental. É importante ter em mente, entretanto, que as causas de muitos casos de retardo nunca são descobertas.
As infecções que afetam o bebê enquanto ele ainda está no útero, logo após o parto ou durante a infância podem causar retardo mental se afetarem negativamente o desenvolvimento do cérebro. Entre as infecções que podem causar ou contribuir para o desenvolvimento de retardo mental estão a tuberculose, uma doença pulmonar; encefalite, que é a inflamação do cérebro; rubéola, também chamada de sarampo alemão; e toxoplasmose, que é causada por parasitas. Outras causas relacionadas à infecção incluem listeriose, que é causada por bactérias; meningite, marcada por inflamação do cérebro e das membranas espinhais; e citomegalovírus, um tipo de vírus do herpes. Até mesmo o vírus da imunodeficiência humana (HIV), o vírus que causa a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), tem o potencial de causar retardo mental.
Anormalidades cromossômicas também estão entre as causas de retardo mental. Por exemplo, anormalidades que estão presentes antes do nascimento, como na síndrome de Down, podem causar retardo mental. Problemas cromossômicos herdados, como uma anormalidade chamada síndrome do X frágil, também podem causar isso. Além disso, uma pessoa pode nascer com retardo mental quando um gene está localizado no lugar errado em um cromossomo.
Alguns distúrbios hereditários também estão entre as possíveis causas de retardo mental. Por exemplo, uma pessoa pode ter retardo mental como resultado da síndrome de Hunter, um distúrbio em que as moléculas de açúcar se acumulam em excesso, ou síndrome de Hurler, uma doença rara que envolve o metabolismo do açúcar. A síndrome de Rett e a doença de Tay-Sachs, que envolvem o sistema nervoso, também podem causar retardo mental. A fenilcetonúria (PKU), caracterizada pela incapacidade de decompor uma substância chamada fenilalanina, também está entre as causas do retardo mental.
Existem também causas nutricionais para o retardo mental. Se uma criança está desnutrida, por exemplo, é mais provável que ela sofra de retardo mental. A desnutrição pode resultar de dietas que não incluem um bom equilíbrio de nutrientes, problemas com a absorção de nutrientes, falta de alimentos e certas condições médicas que não são tratadas.
Lesões traumáticas às vezes também causam retardo mental. Uma lesão no cérebro durante o nascimento pode causar isso, assim como ferimentos graves na cabeça durante a infância. A privação de oxigênio para o cérebro também pode causar isso. Além disso, o sangramento no cérebro que ocorre antes ou depois do nascimento pode causar retardo mental.