Talvez a causa mais comum de lesão da cóclea seja a exposição a ruídos altos. Isso pode ser repentino, como o som de uma explosão, ou contínuo, como o ruído contínuo encontrado por operadores de equipamentos pesados, pessoal do aeroporto, trabalhadores de oficina mecânica ou soldados destacados para zonas de batalha. É importante proteger os ouvidos quando se trabalha em tal ambiente. Danos relacionados ao ruído também podem resultar da exposição frequente a música alta. A compreensão de como os sons são detectados torna mais fácil entender como ocorrem as lesões relacionadas ao ruído.
A cóclea, localizada no ouvido interno, é o principal órgão da audição. É enrolado em forma de espiral e revestido com células ciliadas. Eles são cobertos por minúsculas estruturas semelhantes a pêlos, chamadas cílios.
As ondas sonoras que entram no ouvido fazem com que os cílios balancem para frente e para trás, da mesma forma que a grama marinha oscila com a mudança das correntes do oceano. Esse movimento envia sinais ao cérebro por meio do nervo auditivo, que interpreta os sinais como sons. Os cílios podem ser facilmente danificados, o que pode causar a morte das células ciliadas. O resultado é perda de audição ou zumbido no ouvido que não pode ser revertido.
O envelhecimento normal pode causar perda auditiva parcial e gradual. Isso resulta do desgaste acumulado nos cílios, que pode se tornar ineficiente com o tempo. Nos anos posteriores, os sons agudos podem se tornar difíceis de ouvir e a fala pode se tornar difícil de entender. Cílios tortos ou quebrados podem começar a disparar sinais aleatórios, que o cérebro interpreta como som. Isso resulta em zumbido, que é um zumbido ou rugido nos ouvidos.
Um grande número de doenças pode levar à perda de audição, especialmente se associada a febres altas. Muitas doenças infantis, como sarampo, caxumba e varicela, podem danificar permanentemente o ouvido interno. A vacinação de crianças pequenas previne a maioria das ocorrências dessas doenças.
A meningite bacteriana apresenta um risco grave de dano coclear, assim como a mononucleose. A perda auditiva em crianças pequenas pode não ser imediatamente aparente; pode, de fato, não ser diagnosticado até muito depois do início. Nascimento prematuro, sífilis congênita e baixo teor de oxigênio no sangue estão todos associados a um risco aumentado de danos permanentes ao ouvido interno em bebês.
Outros problemas de saúde também podem causar perda auditiva. Pressão alta ou doença cardiovascular não tratada, por exemplo, pode comprometer o fluxo sanguíneo para o ouvido interno, resultando em dano coclear. Os tumores do ouvido interno, comuns em pacientes com síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), apresentam um risco claro de lesão coclear.
Finalmente, a cóclea também pode ser lesada por certos regimes de drogas. Por exemplo, altas doses de aspirina ou antiinflamatórios não esteroidais (AINEs) podem estar associadas a dano coclear agudo. Outros medicamentos comumente usados, às vezes associados à perda auditiva, incluem antibióticos, anti-histamínicos, anticonvulsivantes, antidepressivos e antipsicóticos.
O ouvido interno está sujeito a lesões causadas por uma ampla gama de possíveis insultos. Não se limitam a ruídos altos, mas incluem muitas doenças comuns, problemas de saúde e medicamentos. É impossível prever o que pode ser perigoso para um indivíduo específico. Por esse motivo, as alterações na audição devem sempre ser relatadas ao profissional de saúde.