A memória declarativa é a parte da memória de longo prazo que se preocupa com o armazenamento da informação factual, ao contrário da memória procedural, que está envolvida com o armazenamento da memória física de como fazer algo. Simplificando, quando você amarra seus sapatos, a memória procedural é a parte da memória que permite que você se lembre de como amarrar seus sapatos, enquanto a memória declarativa é a parte da memória onde você armazena as informações como a palavra “sapato” e a lembrança de aprender a amarrar os sapatos.
A região do cérebro onde a memória declarativa é armazenada é o lobo temporal. Existem duas formas básicas de memória declarativa: episódica e semântica. As memórias episódicas estão ligadas a tempos e lugares específicos e podem ser consideradas memórias pessoais, como experiências de certos eventos. A memória semântica é a memória preocupada com o armazenamento de informação factual que não está ligada a uma experiência particular.
As pessoas podem acessar informações em sua memória declarativa por meio do processo de recordação. A recordação muitas vezes pode ser imperfeita, especialmente quando a aquisição de uma memória é cercada de estresse ou emoções intensas, ou quando a memória não é acessada com muita regularidade. Testemunhas de crimes, por exemplo, costumam dar relatos diferentes em momentos diferentes porque sua lembrança episódica é menos do que perfeita, enquanto alguém que aprendeu todas as capitais do mundo na escola primária pode ter problemas para lembrá-las 40 anos depois porque ele ou ela não não acessei aquela memória semântica específica há muito tempo.
Pessoas com danos em seus lobos temporais podem ter problemas com sua memória declarativa. Algumas pessoas podem achar difícil adquirir novas informações ou lembrar de certas informações. A amnésia, na qual as pessoas têm dificuldade de recordar memórias, pode ser de curta duração ou persistente, dependendo do tipo de amnésia envolvida, e pode ser bastante debilitante para o paciente.
A única maneira de tornar a memória declarativa mais forte é usá-la. Pessoas que aprendem coisas mecanicamente e pela repetição e que repetidamente perfuram essas informações terão maior probabilidade de se lembrar delas no futuro. É por isso que a aprendizagem mecânica é um método tão popular de ensinar as pessoas, assim como as técnicas de ensino que forçam as pessoas a embaralhar e relembrar memórias de novas maneiras. Por exemplo, alguém que está aprendendo espanhol aprenderia as conjugações verbais de forma mecânica e praticaria seu uso em conversas de rotina para fortalecer suas habilidades de recordar as conjugações com rapidez e precisão.