O inchaço atrás da orelha geralmente é resultado de um linfonodo aumentado. As pessoas também referem-se a essa condição como tendo glândulas ou gânglios linfáticos inchados. Os gânglios linfáticos podem ser encontrados em muitos locais do corpo, incluindo virilha, axilas, pescoço e atrás das orelhas. A função primária dos gânglios linfáticos é ajudar o corpo a eliminar bactérias estranhas e infecções. Seu inchaço pode ser causado por infecções, lesões ou câncer.
O sistema linfático, que contém os nódulos linfáticos, transporta os fluidos linfáticos por todo o corpo. Conforme esse fluido passa pelos nódulos linfáticos, eles filtram bactérias e outros materiais infecciosos para fora do sistema. Ocasionalmente, os próprios nódulos linfáticos podem infeccionar ou aumentar de tamanho devido a outros problemas, que se manifestam em inchaço atrás da orelha. Na maioria dos casos, o inchaço é devido a uma infecção e normalmente dura de alguns dias a uma semana. O médico geralmente pode identificar a causa de um linfonodo inchado identificando primeiro sua localização no corpo.
Quando uma pessoa está resfriada, a infecção pode causar inchaço atrás da orelha, no pescoço ou sob a mandíbula. O inchaço nas axilas é um sinal de que uma pessoa tem uma infecção que afeta os braços ou as mãos. Se uma pessoa apresentar inchaço na virilha, uma infecção pode estar presente nas pernas ou pés. Nos casos em que os gânglios linfáticos inchados não são causados por infecção, a condição pode ser resultado de uma lesão ou de um câncer. Os três principais tipos de câncer que produzem inchaço dos gânglios linfáticos incluem leucemia, doença de Hodgkin e linfoma não-Hodgkin.
O tratamento dependerá da causa exata da doença. Nos casos em que o inchaço se deve a uma infecção, geralmente são prescritos antibióticos, e o inchaço atrás da orelha deve desaparecer em uma semana. Quando o inchaço é causado por uma lesão no corpo, a lesão em si deve ser tratada e, então, o inchaço deve diminuir naturalmente por conta própria. Se o câncer for a causa, uma biópsia terá que ser realizada para diagnosticar a doença e o médico terá que decidir a melhor rota a seguir. Dependendo da localização e da gravidade do câncer, os próprios linfonodos, junto com outros tecidos infectados, podem precisar ser removidos.