Enlatar e congelar são dois métodos diferentes de conservar alimentos, a diferença está no processo em que os alimentos são conservados para uso futuro. O enlatamento envolve o uso de potes de enlatamento, que geralmente são armazenados em um local fresco e seco, enquanto os alimentos congelados são colocados em recipientes próprios para freezer e armazenados no freezer. Enlatar e congelar são métodos aceitáveis de preservação de alimentos caseiros. O enlatamento é uma escolha mais viável, pois os alimentos geralmente têm uma vida útil mais longa e não se estragam durante uma queda de energia, enquanto o congelamento é uma escolha preferida em relação ao enlatamento devido ao tempo e etapas envolvidas no processo de enlatamento.
O enlatamento caseiro tem sido um método de preservação de alimentos por mais de um século. Inventado pelo inventor francês Nicolas Appert, enlatando alimentos durante o início de 1800 era um processo complexo de aperfeiçoar. O método de enlatamento de Appert era um processo de engarrafamento de alimentos em garrafas de vidro que eram seladas com rolhas e lacre. Logo após a invenção de Appert, Peter Durand desenvolveu o método de conservar alimentos em latas de metal.
Hoje, a produção de conservas em casa usa o mesmo método que Appert inventou, pois os alimentos são colocados em potes de vidro esterilizados e imersos em água quente. Apenas certos tipos de alimentos podem ser preservados usando essa abordagem, muitas vezes chamada de conservas em banho-maria. Para alimentos de baixa acidez, como carnes, enlatados de pressão é o método recomendado.
Clarence Birdseye recebeu o crédito pela invenção do congelamento rápido, a técnica pela qual a maioria dos alimentos são conservados em casa hoje. Embora o processo de congelamento de alimentos fosse usado antes do método de Birdseye, a maneira como ele congelava os alimentos removeu alguns dos problemas encontrados durante os métodos mais antigos. A técnica de Birdeye envolvia congelamento “rápido” e pré-embalagem dos alimentos, o que eliminava o problema de formação de cristais de gelo. Congelar alimentos na cozinha moderna envolve colocar os alimentos frescos em recipientes próprios para freezer e colocá-los no freezer. O acondicionamento adequado é a chave para evitar a deterioração da qualidade dos alimentos durante o armazenamento, pois os danos comumente conhecidos como “queimaduras do freezer” podem ocorrer quando o alimento entra em contato com o ar que circula no freezer.
A escolha entre enlatamento e congelamento geralmente depende do tipo de alimento a ser preservado e por quanto tempo o alimento será armazenado. Geralmente, alimentos como carnes cozidas podem ser armazenados no congelador por dois a três meses, enquanto as carnes enlatadas adequadamente duram dois ou mais anos. O enlatamento e o congelamento também diferem na qualidade a longo prazo dos alimentos após a preservação. O sabor dos alimentos pode se deteriorar quanto mais tempo eles são congelados; no entanto, os alimentos enlatados geralmente retêm os mesmos sabores ao longo de sua vida útil.