A hipotermia é uma condição na qual a temperatura corporal cai abaixo de 95 graus Celsius (35 graus Fahrenheit) e algumas funções essenciais do corpo começam a ser interrompidas. A hipotermia pode levar a doenças graves ou morte, e as devidas precauções devem ser tomadas sempre que as causas da hipotermia estiverem presentes. Algumas das causas mais comuns de hipotermia são baixas temperaturas e proteções inadequadas contra baixas temperaturas; doença; a velhice e a incapacidade do corpo de se aquecer adequadamente; e exposição a outros ambientes frios por um período prolongado de tempo. Crianças e idosos são mais suscetíveis à hipotermia.
Muitas populações de risco, como os sem-teto, correm o risco de hipotermia, especialmente à noite e durante os meses de inverno em climas frios. A exposição contínua ao frio é a causa mais comum de hipotermia e, como as populações de moradores de rua passam quase todo o tempo ao ar livre expostas aos elementos, não é incomum que fiquem hipotérmicas. Suprimentos insuficientes de roupas quentes e abrigo podem se juntar a doenças comuns entre as populações de moradores de rua, criando uma situação na qual a hipotermia é quase inevitável. Uma vez que a temperatura central do corpo cai, funções importantes dentro do corpo diminuem ou cessam, levando ao desligamento de órgãos.
Também uma das causas mais comuns de hipotermia, a velhice pode levar a uma queda na temperatura corporal porque os idosos têm dificuldade em produzir e manter o calor dentro do corpo. Para combater a hipotermia, os idosos devem viver em ambiente climatizado e ter acesso a agasalhos e cobertores. Qualquer exposição a ambientes frios fora de casa deve ser limitada ao máximo.
A hipotermia secundária ocorre quando o corpo adquire uma doença que afeta a capacidade do corpo de produzir e manter o calor. É uma das causas de hipotermia mais comuns entre pessoas com problemas de saúde. Essas doenças, como todas as causas de hipotermia, podem causar calafrios, fala arrastada e falta de jeito. À medida que a temperatura do corpo continua a cair, o paciente pode começar a perder a consciência ou entrar em estado de estupor. O corpo consumirá menos oxigênio e o sofredor pode, neste ponto, perder totalmente a consciência. A freqüência cardíaca diminuirá e, em seguida, se tornará irregular, momento em que o paciente corre grande risco de morte. Ajuda imediata deve ser procurada aos primeiros sinais de hipotermia.