Com todos os avanços na imunização, um número significativo de doenças infantis foram praticamente erradicadas da memória de uma geração inteira. Há cada vez menos casos das doenças mais perigosas, como poliomielite e difteria. Muitas crianças ainda adquirem as doenças infantis mais contagiosas, como catapora, caxumba e sarampo, mas seus sintomas geralmente não são tão graves e seus tempos de recuperação são muito mais curtos. Apesar dos avanços na imunização e no tratamento de doenças infecciosas, algumas crianças ainda podem ficar gravemente doentes ou até morrer de certas doenças infantis perigosas.
Uma das doenças infantis mais perigosas é a difteria. À primeira vista, esta forma de infecção bacteriana não parece ser pior do que faringite estreptocócica. O sinal mais óbvio de difteria é uma dor de garganta, acompanhada por um pouco de febre.
O que torna a difteria uma das doenças infantis mais perigosas é a possibilidade de infecção se estendendo abaixo da traqueia e no trato respiratório. Isso pode causar uma série de complicações envolvendo o coração e o sistema nervoso, se não for controlado. A difteria já foi a principal causa de morte em crianças, mas felizmente foi praticamente erradicada nos Estados Unidos e na Europa.
Outro exemplo de doença infantil perigosa é o tétano, ou mandíbula travada. O tétano é causado por uma bactéria que tende a viver em ambientes orgânicos como solo ou esgoto. Na maioria das circunstâncias, a bactéria morre logo após a exposição ao ar, mas se a pele de uma criança for penetrada por uma unha ou lasca suja, a bactéria pode entrar na corrente sanguínea.
Infecções graves de tétano podem resultar em espasmos musculares, que por sua vez podem causar uma forma de paralisia. As complicações da paralisia geralmente levam à morte. Felizmente, a maioria das crianças é imunizada contra o tétano ao mesmo tempo em que recebe a vacina contra a difteria.
A catapora geralmente não é considerada uma das doenças infantis mais perigosas, mas pode causar doenças graves ou morte em crianças com sistema imunológico comprometido. Embora exista uma vacina contra a catapora, muitas crianças ainda a contraem através do contato com outras crianças infectadas. O vírus da catapora geralmente segue seu curso dentro de uma semana, criando bolhas vermelhas muito desconfortáveis no peito, rosto, garganta e costas. A sorte da catapora é que o corpo geralmente forma imunidades naturais suficientes para evitar um segundo ataque.
Strep garganta e uma infecção relacionada chamada escarlatina também são doenças infantis perigosas, embora os antibióticos modernos possam impedir que as crianças desenvolvam os sintomas mais graves. A escarlatina pode ser especialmente preocupante para os pais, uma vez que uma criança infectada freqüentemente mantém uma febre muito alta por vários dias. A cura para as infecções de garganta e escarlatina é geralmente uma rodada de antibióticos poderosos, acompanhados de repouso absoluto, picolés para a dor de garganta, fluidos para reidratação e compressas úmidas para reduzir a febre.
Os pais que estão preocupados com a exposição de uma criança a essas doenças infantis devem conversar com seu pediatra. Certas doenças infantis podem ser prevenidas por meio de doses de reforço em intervalos regulares, por exemplo. Outros podem apenas ter que seguir seu curso enquanto a criança permanece em quarentena em casa. A boa notícia é que o número relatado de certas doenças infantis perigosas por ano agora é inferior a 1,000.