Os déficits cognitivos, variações nas funções cerebrais que levam à dificuldade de completar tarefas cognitivas, vêm em uma ampla variedade de tipos. Eles podem ser amplamente divididos em déficits gerais e específicos, dependendo se envolvem problemas com o funcionamento geral, como visto no retardo mental, ou dificuldades com tipos específicos de tarefas cognitivas, como a aquisição da linguagem. O tratamento para déficits cognitivos varia, dependendo de sua causa e gravidade, e pode incluir medicamentos, terapia e cuidados de suporte.
Existem várias razões pelas quais a função cerebral pode ser alterada. Algumas pessoas têm déficits cognitivos congênitos causados por variações no desenvolvimento fetal, distúrbios genéticos ou danos cerebrais ocorridos no nascimento. Outras pessoas desenvolvem déficits como resultado de doenças neurológicas progressivas, traumatismos cranianos e uso de drogas. Às vezes, esses déficits são de natureza iatrogênica, causados por tratamento médico. Sabe-se que alguns medicamentos têm impacto na função cognitiva, por exemplo.
No caso de déficits cognitivos gerais, os pacientes experimentam uma redução geral na função cognitiva. Eles têm dificuldade em completar uma série de tarefas e podem não ser capazes de funcionar de forma independente. Distúrbios neurológicos, especialmente em um estágio avançado, podem causar esse nível de comprometimento, assim como algumas doenças congênitas. Crianças nascidas com deficiência intelectual associada a condições como a Síndrome de Down, por exemplo, apresentam déficits cognitivos gerais. Algumas doenças mentais também podem causar esses tipos de déficits, interferindo na função cerebral e, em alguns casos, os medicamentos usados para tratar doenças mentais resultam no desenvolvimento de problemas com a função cerebral.
Com déficits específicos, as pessoas podem funcionar bem em algumas áreas e não em outras. Dislexia, dificuldades de aprendizagem como TDAH e transtorno do processamento auditivo são alguns exemplos selecionados de déficits cognitivos específicos. Nesses pacientes, a função cerebral geral é a esperada e o paciente pode completar uma variedade de tarefas cognitivas, mas tem dificuldade com tarefas que requerem função em áreas específicas do cérebro. Esses pacientes podem ser altamente qualificados em certos tipos de tarefas e, às vezes, demonstrar uma grande facilidade de adaptação para compensar seus déficits.
Quando as pessoas vão ao médico com déficits cognitivos, uma avaliação completa é realizada para documentar a extensão do problema e aprender mais sobre a possível causa. Essas informações podem ser usadas para desenvolver um plano de tratamento. As adaptações para o paciente são um componente comum do tratamento, usando coisas como ajustes no currículo do aluno projetados para ajudar o aluno a aprender. Às vezes, os medicamentos podem ajudar, especialmente com déficits cognitivos específicos, assim como coisas como terapia ocupacional para ajudar o paciente a desenvolver habilidades para a vida.