Os sistemas judiciais freqüentemente dividem as infrações criminais em categorias, de acordo com a gravidade da injustiça cometida. Muitos sistemas judiciais têm uma grande categoria de crimes conhecidos como contravenções. Essa categoria é comumente dividida em classes de contravenções, como A, B e C, que também são baseadas na gravidade das infrações. A maneira como as classes de contravenções são definidas e divididas pode variar.
Existem duas maneiras comuns de dividir as classes de contravenções. Em alguns lugares, cada classe recebe uma letra. Em outros lugares, as classes recebem um número de um único dígito. Geralmente, a classe mais distante do início da sequência é a menos severa. Por exemplo, no estado da Virgínia, uma contravenção de classe 4 é a menos grave e uma contravenção de classe 1 é a mais grave. Da mesma forma, no estado de Wisconsin, uma contravenção de classe C é a menos grave e a contravenção de classe A é a mais grave.
Uma função primária das classes de contravenções é fornecer diretrizes para as punições associadas. Geralmente, um sistema de classificação de contravenção inclui consequências máximas. Isso não significa que o resultado exato de uma condenação seja definido. Isso significa que as autoridades que operam dentro de um determinado sistema jurídico são limitadas na severidade das punições que escolheram.
Em alguns lugares, por exemplo, os juízes não têm poder para encarcerar uma pessoa por infrações nas classes de contravenções menos graves. Em outros lugares, os juízes podem ter permissão para encarcerar pessoas cujos crimes estão nas classes menos graves apenas se eles tiverem vários crimes. Além disso, quando uma contravenção permite a prisão, geralmente há uma sentença máxima que um juiz pode determinar. A sentença máxima permitida geralmente aumenta para infrações mais graves. Quando uma pessoa é reincidente, também pode ser permitido que um juiz imponha uma sentença mais severa do que aquela que seria emitida a um réu primitivo.
Em geral, esse sistema também se aplica ao valor das multas que os infratores podem ser obrigados a pagar. Por exemplo, em Wisconsin, uma contravenção de classe C tem uma multa máxima que é muito menor do que a multa máxima que pode ser pedida para uma contravenção de classe A. A liberdade condicional é outra punição comumente aplicada nas aulas de contravenções. As infrações em algumas classes podem exigir períodos obrigatórios de reclusão, impedindo assim os juízes de condenar indivíduos sem impor uma sentença.
Em alguns casos, uma classe de contravenção impedirá um juiz de impor multas e prisão ao violador. Outros sistemas judiciais, como o do Arizona, permitem que um juiz multa o infrator e ordene a prisão. O sistema de classificação, no entanto, impõe limites máximos para cada tipo de punição dentro de cada classe.