O esqueleto desempenha uma série de funções diferentes, com muitos cientistas identificando seis funções distintas do esqueleto que são especialmente importantes. Animais com esqueletos dependem de seus esqueletos para suporte, proteção, movimento corporal, produção de células sanguíneas, armazenamento de minerais e pontos de fixação para músculos e tendões. Como se pode ver examinando os esqueletos de diferentes animais, o esqueleto pode ser organizado de várias maneiras diferentes para criar animais de formas diferentes e para atender a necessidades específicas. Muitos animais, por exemplo, precisam de cauda para se equilibrar e possuem uma série de ossos articulados para suportar a estrutura da cauda.
O suporte é uma das funções esqueléticas mais óbvias; para entender como funciona o suporte, imagine uma pessoa sem esqueleto. O esqueleto cria uma estrutura rígida que determina a forma do corpo e ajuda o corpo a manter sua forma. Isso às vezes pode ser limitante; os animais só podem compactar tanto quanto seus esqueletos permitirem. A proteção é outra função esquelética fundamental, com o esqueleto protegendo o cérebro e os pulmões vulneráveis dentro de invólucros ósseos que isolam esses órgãos do impacto.
O movimento corporal é, na verdade, uma função do esqueleto e dos músculos juntos, às vezes conhecido como sistema músculo-esquelético. Este sistema permite que as pessoas se envolvam em uma variedade de movimentos, desde dar passos largos enquanto corre até manipular os dedos nos movimentos finos necessários para tocar um instrumento musical. Outra das funções do esqueleto, a produção de células sanguíneas, ocorre na medula óssea dentro do esqueleto, onde as células-tronco que podem se diferenciar em diferentes tipos de células do sangue, conforme necessário, são feitas.
O esqueleto também armazena minerais para o corpo. Se alguém experimenta privação, ela ou ele pode recorrer ao esqueleto para minerais e energia, até certo ponto. O esqueleto repõe constantemente seu suprimento de minerais à medida que as pessoas os consomem, garantindo que haja um buffer de minerais armazenados disponíveis. Finalmente, outra das funções esqueléticas é como ponto de fixação para músculos e tendões. A natureza interconectada do sistema músculo-esquelético usa os ossos para apoiar os músculos e os músculos para controlar o movimento dos ossos.
Como pode ser visto nesta breve visão geral das funções do esqueleto, o esqueleto é uma parte ocupada do corpo. Os problemas que podem impedir a função do esqueleto incluem doenças congênitas que interferem com o crescimento do esqueleto, câncer do osso e da medula óssea, ossos quebrados e doenças que interferem com a função ou força dos músculos e tendões.