O sangue artificial, também conhecido como terapia de oxigênio, funciona transportando oxigênio por todo o corpo. Ele não atua como um substituto do sangue, pois não pode realizar todas as coisas pelas quais o sangue real é responsável. Os médicos usam sangue artificial sempre que temem que uma pessoa tenha perdido muito sangue para conseguir fornecer oxigênio dos pulmões para todas as células do corpo. Os portadores de oxigênio à base de hemoglobina (HBOC) e os perfluorocarbonos são os dois principais tipos de sangue artificial e são classificados pela forma como transportam oxigênio.
Os transportadores de oxigênio à base de hemoglobina são feitos de sangue real expirado, sangue de vaca ou hemoglobina artificial que foi esterilizada e tornada mais forte pela ligação da célula a um polímero ou outra hemoglobina. Este tipo de oxigenoterapia terapêutica atua de forma muito semelhante aos glóbulos vermelhos, mas as células são menores e podem transportar mais oxigênio. Os HBOCs permanecem no corpo da pessoa apenas por um dia, mas podem causar pressão alta, cólicas estomacais e podem levar à sobrecarga de ferro.
Os perfluorcarbonos são compostos principalmente de hidrogênio e flúor, e são emulsificados em substâncias como a lecitina antes de serem transfundidos. Esse tipo de célula pode transportar muito mais oxigênio do que as células sanguíneas normais e, às vezes, essa sobrecarga de oxigênio pode causar a liberação de radicais livres no corpo. Os perfluorocarbonos são menores do que as células sanguíneas e podem viajar para áreas do corpo que estão inchadas ou anormais devido a doenças ou traumas.
O sangue artificial é geralmente dado a um paciente após o médico ter transfundido o sangue da pessoa com expansores de volume, que é uma substância semelhante ao soro fisiológico. A infusão mantém a pressão sanguínea da pessoa normal até que o corpo possa criar novas células sanguíneas e plasma. A oxigenoterapia é valiosa em muitas situações de emergência, pois o sangue não tem tipo e pode ser usado por qualquer pessoa.
O sangue real deve ser armazenado resfriado em uma geladeira e geralmente só é viável por cerca de seis semanas, enquanto o sangue artificial tem uma vida útil de quase um ano e não requer refrigeração, o que o torna uma boa alternativa para médicos de campo e aqueles em áreas de o mundo onde as condições são muito mais hostis. Uma transfusão de sangue corre o risco de o sangue estar contaminado com várias doenças, como a hepatite. O sangue artificial pode ser esterilizado e, conforme a demanda aumenta, podem ser fabricados medicamentos com oxigênio terapêutico para atender à necessidade.