As Escalas de Habilidades Diferenciais (DAS) são uma bateria ou uma série de testes aplicados individualmente às crianças para avaliar suas habilidades e realizações cognitivas, dependendo dos estágios normais de desenvolvimento de acordo com as faixas etárias. Geralmente, inclui 20 subtestes categorizados como testes cognitivos, diagnósticos e de desempenho. As escalas de habilidade diferencial são flexíveis o suficiente para atender não apenas aos alunos “médios”, mas também àqueles que são excepcionalmente brilhantes ou aqueles que são “menos capazes”.
A criação e o desenvolvimento das Escalas de Habilidade Diferencial são atribuídos ao Dr. Colin Elliot, que primeiro desenvolveu as Escalas de Habilidade Britânica (BAS) em 1979. O BAS passou por várias edições, até que a primeira edição do DAS foi finalmente publicada em 1990, e um a segunda edição foi desenvolvida em 1997. As Escalas de Habilidade Diferencial têm três níveis, sendo o primeiro o nível de pré-escola inferior feito por crianças de 2 anos, 6 meses a 3 anos, 5 meses. O segundo nível é o Pré-escolar Superior, destinado a alunos de 3 anos, 6 meses a 5 anos e 11 meses. Já o Nível Escolar é voltado para alunos de 6 a 17 anos e 11 meses.
A categoria cognitiva de subtestes muitas vezes testa as habilidades verbais e não verbais de uma criança, como em definições de palavras, compreensão verbal – em que a criança deve seguir as instruções do aplicador do teste – e cópia, em que a criança desenha uma cópia de um determinado design. Muitos exercícios de recordação, como a recordação de dígitos e objetos, são colocados nos subtestes de diagnóstico. Nos subconjuntos de conquistas, a criança deve realizar exercícios de ortografia, leitura e computação, cujos itens são todos organizados em dificuldade crescente. O número de subtestes incluídos em um teste específico de Escalas de Habilidade Diferencial geralmente dependerá do nível; por exemplo, apenas quatro subtestes cognitivos e dois de diagnóstico estão incluídos no DAS da pré-escola inferior.
A Escala de Habilidade Diferencial tenta interpretar os resultados do teste de uma forma holística. Basicamente, a categoria cognitiva determina a capacidade intelectual da criança, representada na pontuação da Capacidade Conceitual Geral (GAC). Pontos fortes e fracos, por sua vez, são medidos pelos subtestes de diagnóstico. Os resultados de cada subteste também são avaliados, juntamente com o comportamento da criança durante todo o processo de teste. Desta forma, os responsáveis e professores podem planejar métodos apropriados de intervenção para desenvolver a inteligência e as habilidades da criança.