As funções primárias do córtex pré-frontal envolvem o planejamento da resposta de uma pessoa a problemas complexos e difíceis. O córtex pré-frontal reside na parte frontal do cérebro e é subdividido pelos hemisférios direito e esquerdo do cérebro. Ele atua como um “executivo” para o processo de tomada de decisão, tecendo eventos passados para apresentar experiências, a fim de fazer as melhores escolhas. O córtex se desenvolve lentamente, finalmente atingindo a maturidade no início da pessoa até os 20 anos. Condições médicas que afetam o córtex pré-frontal podem ter um efeito profundo na tomada de decisões e até na personalidade.
O córtex pré-frontal é uma grande área do cérebro que ocupa a maioria dos lobos frontais nos hemisférios direito e esquerdo. Assim como o restante do cérebro, os 2 a 5 milímetros externos de tecido cerebral são matéria cinzenta, neurônios especializados que podem enviar impulsos neurais a uma taxa muito mais rápida do que a substância branca subjacente. As funções complexas do córtex pré-frontal seriam impossíveis sem essa grande quantidade de substância cinzenta.
Essa parte do cérebro dá aos seres humanos grande parte de sua inteligência e capacidade de resolver problemas. O córtex pré-frontal tem a capacidade de processar o ambiente atual e as memórias passadas. Essa habilidade provavelmente ajudou os humanos primitivos, permitindo que eles aplicassem memórias a novas situações. O que antes era uma vantagem evolutiva para a sobrevivência ainda desempenha um papel no desenvolvimento humano do século XXI.
Embora a maioria dos humanos não enfrente mais ameaças constantes à sua sobrevivência, as funções do córtex pré-frontal ainda são aplicáveis na vida do século XXI. Ele atua como uma voz da razão, guiando os seres humanos a tomar decisões racionais sobre as impulsivas. Avanços recentes na neurologia explicaram como o comportamento humano é afetado por essa parte do cérebro. Jovens adultos cujo córtex pré-frontal ainda está se desenvolvendo, por exemplo, participam de atividades mais arriscadas e fazem escolhas menos racionais que os adultos. As mortes de adolescentes por dirigir embriagado são um exemplo-chave dessa fraca capacidade de tomar decisões racionais.
Para os adultos, os danos ao córtex pré-frontal podem prejudicar as habilidades de tomada de decisão de uma pessoa. O caso histórico mais famoso ocorreu em 1848, quando um americano chamado Phineas Gage teve um pico de ferrovia atingido no crânio durante um acidente de trabalho. Embora Gage tenha sobrevivido e vivido outros 12 anos, o dano no córtex pré-frontal esquerdo o deixou impulsivo e causou outras mudanças de personalidade. Além de traumas físicos graves, eventos mais leves, como concussões nos esportes e quedas, podem ter um efeito semelhante no cérebro.